今年12月1日是第32個世界艾滋病日，宣傳主題是“社區動員同防艾，健康中國我行動”(Communities make the difference)。
據統計，全世界每年感染人類免疫缺陷病毒(HIV)的人數達到170萬人，他們被迫終身接受抗逆轉錄病毒治療或面臨罹患致命艾滋病的風險。
目前，在3790萬艾滋病毒感染者(PLWH)中，有2230萬人獲得抗逆轉錄病毒治療，這使他們的壽命接近正常水平。然而，不幸的是，這些藥物只能到此為止，它們不能到達病毒潛伏多年的細胞。此外，這些藥物的潛在長期不良反應仍然未知。
脆弱窗口期：關鍵的頭幾天
“與普遍的看法相反，艾滋病毒其實不那麼容易傳播。”IRCM人類逆轉錄病毒研究組主任、蒙特利爾大學微生物學、傳染病和免疫學系的病毒學教授埃裡克·科恩(Eric Cohen)說。“我們正在研究病毒的脆弱窗口期，這代表在感染過程中病毒可能被削弱或攻擊的時刻。我們關注的是病毒入侵後的早期階段。”
當艾滋病毒開始傳播，它不會立即傳遍全身。它首先必須在局部(主要在生殖組織)繁殖。通過這個最初的局部擴張之後，病毒才開始傳播。這種局部擴張在病毒有效地建立全身感染之前提供了一個非常短暫的脆弱窗口期。
受HIV感染的T細胞的顯微圖像(來源：NIAID)
免疫系統的反應就像一場武裝鬥爭：敵人入侵，身體自衛。病毒是入侵者，而白細胞則是試圖守住堡壘的士兵。白細胞有自己的“步兵單位”：淋巴細胞、吞噬細胞、粒細胞等。吞噬細胞群有一個更特殊的單位，稱為“漿細胞樣樹突狀細胞”(PDCs)。這些小而圓的細胞在體內巡邏，專門負責病原體檢測和抗病毒反應的協調。換句話說，他們是揭發者，是開啟整個防禦進程的人。當它們發現威脅時，就會改變形狀，長出叫做樹突的突起。科恩解釋說:“最重要的是，它們開始產生大量的干擾素，這種蛋白質會在其他細胞中引發抗感染的狀態。”
正如它的名字所暗示的那樣，艾滋病病毒優先以免疫系統為目標：它攻擊和削弱人體自身的防禦系統，感染者對最輕微的感染變得敏感。一旦HIV到來，它就會把PDCs清除掉，阻止它們發出警報。“病毒似乎不會直接殺死它們，但它會以一種人們仍不瞭解的方式使它們消失，”人類反病毒學研究單位的高級研究員Pham說，“感染部位和全身PDCs的缺失有助於建立感染。”
一種對抗HIV感染的人性化小鼠模型
科恩說:“考慮到艾滋病毒對PDCs的影響，我們想知道，如果我們在感染前和感染期間提高PDC水平及其功能，會發生什麼。”為了驗證這一點，科學家們使用了一種名為Flt3受體配體的特殊蛋白質來刺激人類小鼠骨髓中PDCs的產生。這些齧齒類動物被設計成擁有人類免疫系統來代替老鼠自身的免疫系統。因此，在受感染的人類小鼠中，艾滋病毒的行為與它在人類宿主中的行為是一樣的。
給予這種特殊蛋白，會使這些小鼠體內的PDCs水平保持在較高水平，併產生了一些顯著的結果:1.受感染的小鼠的初始數量減少了;2.在血液中檢測到病毒所需的時間延長了;3.血液中的病毒量，也稱為病毒血症，明顯減少。Pham 指出：“我們觀察到病毒血症減少了100倍，換句話說，通過維持高水平的PDCs抑制了初始感染。”
對設計HIV疫苗的影響
這項開創性的工作還表明，注射Flt3受體配體不僅增加了PDC的丰度，而且還增強了它們檢測病毒和在檢測後產生干擾素的能力。
當然，HIV感染通常不會被注意到，當病毒血症被檢測到的時候，已經有點太晚了。在這種情況下，Cohen和Pham的發現在預防和潛在的治療方面是非常重要的。科恩說:“這些新發現將對設計艾滋病毒疫苗至關重要。這種疫苗的基本目標是，通過引入一種弱化形式的艾滋病毒，教會免疫系統自我防禦。我們現在可以把重點放在PDCs上，以便在感染的早期階段控制病毒的播撒和擴散。”
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