擁抱大有好處，這已是人所共知。而如今新的科學研究發現，擁抱還會改變嬰兒的基因在免疫、壓力、大腦等不同層面的表達……
”
相信不少新手爸媽都被告誡不要花太多時間抱著寶寶，或是不要一聽到寶寶哭就馬上愛撫，伴隨著“這會讓寶寶養成壞習慣，成為無法離開父母的黏人蟲”之類的言論……
然而，新的科研成果確認了撫觸有莫大的生物學價值！因為撫觸對嬰兒的發育大有裨益：當早產兒被擁抱、愛撫、按摩或“袋鼠抱”時，體重增長更快，腦部發育也更好。且這種益處會持續很長時間，多年後，他們在完成某些任務時表現得更出色，有更好的抗壓和抗焦慮能力。
而最令人難以置信的是，撫觸效應可以長驅直入到細胞的最深處，直接影響嬰兒的DNA。
2017年11月，加拿大不列顛哥倫比亞大學的莎拉·摩爾（Sarah Moore）及其同事發表了基於1000多對母嬰的研究結果。研究人員要求媽媽們填寫“育兒日記”，記錄在寶寶五週大時對其身體撫觸的頻率——這是習慣開始養成的時間節點。
莎拉·摩爾
四到五年之後，研究人員對比了與媽媽有較多身體接觸的嬰兒和身體接觸較少的嬰兒的DNA。要知道，即使我們的DNA序列在不同細胞裡大體上一致，受DNA分子周圍發生的微妙化學變化影響，表達的性狀可能大相徑庭——這便是所謂的表觀遺傳。
有鑑於此，莎拉·摩爾的團隊埋頭鑽研DNA甲基化，也就是甲基（由一個碳原子和三個氫原子構成）固定在DNA上的現象。這類官能團的作用形同某種開關：當它們缺席的時候，基因正常表達；而一旦基因甲基化，就將保持沉默，不再表達。
然而在或多或少受過撫觸的嬰兒的細胞中，加拿大的研究人員發現他們的DNA有五處不同的位點存在甲基化差異，其中一個基因編碼的蛋白質與新陳代謝有關，另有一個基因編碼免疫系統的蛋白質。更驚人的地方在於，相關效應可長久存在：在受到慷慨愛撫五年後，孩子的基因組上仍然能辨識出因撫觸而產生的改變痕跡！
這還不是全部。2015年，在一項針對母親患有產後抑鬱症的兒童進行的研究中，由英國曼徹斯特大學克里斯·瑪格特羅依德（Chris Murgatroyd）和雷丁大學喬納森·希爾（Jonathan Hill）帶領的一支團隊發現了兩個現象：
一方面，這些兒童體內NR3C1基因的甲基化比例普遍偏高，而該基因編碼糖皮質激素（壓力激素）的受體；
另一方面，在給予大量撫觸後，母親抑鬱對自己孩子DNA的負面效應有所減弱。換言之，雖然母親的抑鬱抑制了孩子體內NR3C1基因的活化，但撫觸能夠重新激活該基因！
這是怎麼實現的？激素，5-羥色胺（血清素）信號，甚至經撫觸刺激、以表觀遺傳方式產生的轉錄因子似乎都與該基因的脫甲基化有關，也就是說與該基因的激活有關——從而最終減弱對壓力的反應。然而，這僅僅是根據前人的動物研究得出的推論。
加拿大和英國的研究人員針對人類的研究也只進行了區區兩項，還未曾驗證表觀遺傳的改變是否與健康和行為的變化有關。不過鑑於這條新的研究主線越來越具吸引力，後續研究應會很快展開。
“必須承認，目前我們並不清楚撫觸是如何激活這些基因的，以及這對我們的機體會有什麼影響。”加拿大麥吉爾大學精神病學系的表觀遺傳學家基蘭·奧唐奈（Kieran O’Donnell）坦言。
對早產兒的作用非常明顯
所幸，對早產兒的研究提供了寶貴的參考！在美國邁阿密大學，專攻嬰幼兒發育的蒂芙尼·菲爾德（Tiffany Field）研究了數十年按摩對早產兒的生理效應：“相同的營養條件下，經歷過多個按摩療程的嬰兒比未獲得按摩的嬰兒體重增加47%。在12個月大時，他們的智力發育也表現得更優秀。”
另一方面，以色列巴伊蘭大學心理學系教授露絲·費爾德曼（Ruth Feldman）的團隊與加拿大拉瓦爾大學發育心理學教授海讓·泰西耶（Réjean Tessier）的團隊則對“袋鼠式護理”的效果更感興趣——新生兒被放在媽媽的肚子上，而不是保溫箱裡。
海讓·泰西耶加拿大拉瓦爾大學發育心理學教授、研究員
根據露絲·費爾德曼團隊2014年發表的研究結果，新生兒階段連續14天每天“袋鼠抱”1小時，足以改善10年後的壓力反應乃至睡眠和認知能力。
而2012年，海讓·泰西耶團隊發表的研究結果指出，作為早產兒享受過“袋鼠式護理”的青少年，他們腦內跨半球的神經信息傳遞效率與足月出生的相近，都好於對照組。“母嬰之間的身體接觸對嬰兒腦部發育有益。”海讓·泰西耶言之鑿鑿。而表觀遺傳可能就是嬰兒發育與撫觸之間的生物學聯繫。
袋鼠式護理
“按摩似乎是通過不同的過程產生作用的。首先是一個力學效應：我們已經證實撫觸會刺激皮膚壓力感受器，而它們又會刺激迷走神經活動和胃蠕動。這可以解釋受按摩嬰兒的體重增長。然而這並非全部，生長激素的分泌量也有所增加。除我們之外已有第三方研究團隊通過動物實驗證明，生長激素的基因經撫觸得到激活。因此，至少有一個表觀遺傳機制起到了部分作用。”蒂芙尼·菲爾德詳述道。
至於腦部發育，“我們知道大腦會根據受到的刺激來選擇應答類型，這被稱為腦的可塑性。環境，當然也包括身體接觸，對腦的構成具積極影響。”海讓·泰西耶解釋說。即便關於觸摸的表觀遺傳學尚有很多內容待發掘，至少有一點已在科學層面上成立：撫觸我們的寶寶有百利而無一害。
撰文 Coralie Hancok
編譯 陳雯潔
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