活化石這一詞雖然聽上去讓人感覺遙不可及，但其實活化石離我們日常生活並不遠，比如我們經常能見到並廣受喜愛的大熊貓，又比如常出現于田埂之中的三眼恐龍蝦，它們都是活化石的代表動物。除了這些，還有一種活化石其實是不多見的，那就是鴨嘴獸。鴨嘴獸的數量很少，直到如今，想要找到鴨嘴獸也要費不少心力。鴨嘴獸有著一張形似鴨子的嘴，卻有著海狸一樣的尾巴，長得十分奇特。
鴨嘴獸全身裹著柔軟褐色的濃密短毛，腦顱與針鼴相比，較小，大腦呈半球狀，光滑無回。四肢很短，五趾具鉤爪，趾間有薄膜似的蹼，酷似鴨足，在行走或挖掘時，蹼反方向褶於掌部。它通身長滿柔軟的皮毛，像一層上好的防水衣，嘴巴極寬扁，像面具一樣裝在腦袋上，形似鴨嘴，質地柔軟，似皮革一般，上面佈滿神經，能像雷達掃描器一般，接受其它動物發出的電波。鴨嘴獸仗著這一利器，在水中尋找食物和辨明方向。嘴內有寬的角質牙齦，但沒有牙齒，尾大而扁平，佔體長的1/4，在水裡游泳時起著舵的作用。
研究人員在研究鴨嘴獸時吃驚地發現鴨嘴獸體內沒有胃，這意味著該物種進化結果並不需要胃，胃能夠分解某些食物，協助食物消化，但是鴨嘴獸僅有腸道和食管，兩者連接在一起。科學家明確指出，鴨嘴獸進化歷程中曾有胃，但出於某種因素最終未形成胃。最佳解釋理論稱，鴨嘴獸所吃食物並不需要複雜的消化系統，因此沒有胃。
鴨嘴獸的人工養殖一直不太成功，只有極少數幼體能夠存活下來，無論搬到哪，它們都不適應。1943年，維州Healesville保護區，廢了九牛二虎之力，終於人工繁殖了一隻鴨嘴獸。但到現在，鴨嘴獸還是沒有在澳洲以外的地方，繁殖成功。
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