皇帝高宗李熙一家
公元1863年12月13日，尚未成人的李熙在漢城昌德宮的仁政門上匆匆行完成人冠禮，就登基成為李氏朝鮮的第26代君主。日後被稱為“高宗”。而他的父親李昰應，也就理所當然地成為了這個古老國家的實際統治者，世稱興宣大院君。
大院君執掌政務後，與閔妃發生宮廷爭鬥，最終閔妃擊敗大院君，控制夫婿高宗，在風雨飄搖的王朝末期主政20餘載。
朝鮮監國攝政王橫空出世
高宗李熙上一任國王哲宗死時僅32歲，無嗣，儲位出空，而往日放浪形骸的李昰應就在這時看到了希望的曙光。
青年時代的李昰應曾是一個上流社會人所共知的“二流子富二代”，扮相非主流，整日“竹杖芒鞋”，還與市井無賴交相冶遊。
當他的堂親國王一死，他似乎脫胎換骨變了一個人。不僅衣冠端正，更對上流社會生活積極起來，頻頻展開“公關”活動，結交各派勢力。
在他的努力下，兒子李熙獲得入承大統的資格，成為國王。而他，則理所當然地成為了幼主的幕後人、權力的實際持有者，世稱興宣大院君。這是朝鮮王朝近五百年來，首次出現了國王親生父在世並執掌政務的局面。
然而，大院君足下的土地已經呈現出朝代末世之相。面對西洋人接二連三敲擊國門，大院君卻仿效剛被擊開國門的宗主國中國之前的政策，施行鎖國。
但沒有想到的是，他即將面臨的最大危機並非遠在西洋，而是近在景福宮內。
為了“王室威嚴”的形象工程，執位初期的大院君決意先把自己的“辦公樓”修葺好。他不惜傾全國人力財力大興土木，重建曾遭日本人焚燬的景福宮。而就是他自己，親手把政敵帶入了這座堂皇得今天仍是婚紗照勝地的宮殿裡。
高宗三年，大院君為15歲的兒子選妃。為防止外戚爭權，他為兒媳候選人提出了苛刻的條件，頗有今日擇婿“有車有房父母雙亡”之感：即其本家須人丁蕭條，無外戚專政之慮，候選人本身要溫順賢淑，無干預政務之心。
他還真的找著了。在他妻子閔氏夫人遠支族人裡有一個八歲喪父的小女孩，名叫閔茲映。她出身貴族卻家門單薄，正合大院君的心意。1866年3月，朝鮮國王大婚。閔氏女正式成為王妃，這年她16歲，高宗15歲。
大韓帝國”皇帝高宗李熙
閔妃外戚集團鐵腕掌權
自幼貧苦的閔妃剛進宮就與其他王妃不一樣。她不喜歡和國王李熙一道花天酒地，卻終日鑽進宮中書房讀書，諸如《春秋左氏傳》、《戰國策》、《史記》一類的中國古代歷史、謀略書籍，或宮廷政治八卦小說《恨中錄》、《仁顯王后傳》、《癸丑日記》等。
在起初的三年裡，正當閔妃在書中收穫了受用一生的“宮心計”，冷落她的國王李熙卻與另一個女人李尚宮打得火熱，不久，李氏得子。
熟讀東方宮廷謀術的閔妃當然明白“母隨子貴”的道理。1871年，閔妃終於得子，她興奮異常，認為這下可有以嫡奪庶、清除頭上陰影的機會了。
誰知嬰兒一連數日大便不暢，大院君進山參醫治，服藥三天後竟然夭折，這使閔妃痛不欲生，更認為這是大院君有意所為。此後，大院君與閔妃的矛盾公開化，趁機指責閔妃不能給高宗生育健康的繼承人，並欲立完和君李墡為儲君。
這一邊，閔妃正集結反擊力量。她結交儒林中對大院君不滿的儒生，製造輿論清議。一次，儒生崔益鉉上疏論大院君,指責其失策。閔妃利用這次機會，鼓動高宗“親政”,並將大院君趕出漢城,不許他參政。
過度自信的大院君指使部下辭職作為還擊,意圖架空政府，造勢威脅。誰料閔妃早已安排好政府人選,藉機迅速將自己孃家的親信補充到朝廷重要位置。
大院君無計可施，被迫離開漢城，宣佈引退。就這樣，大院君苦心經營了十年的政權在閔妃的操縱下竟然一夕之間垮塌。由於高宗生性懦弱，實權落入閔妃外戚集團手中，閔妃成為之後二十多年中朝鮮的實際統治者。是年1873年，閔妃僅23歲。
開放引出的“壬午兵變”
1874年2月，閔妃又得一子。為了使自己所生的兒子能被立為儲君，閔妃開始了廣泛的活動。因當時中國是朝鮮的宗主國，依制朝鮮冊立儲君這類大事，必須報請中國皇帝冊封。
於是，閔妃一面派重臣赴北京、天津遊說李鴻章等清政府要員，一面同日本駐華公使聯絡，請他協助斡旋。經過長達一年多的活動，靡費百萬金，朝鮮關於立嫡幼為世子的請求終於獲得清廷批准，閔妃如願以償。
當政後，閔妃極力否定大院君所制定的政策，包括一改“鎖國”思路。她重用親日派大臣，促成開放。
經歷明治維新的日本對外擴張步伐加速。1871年日本染指中國另一屬邦琉球，8年後廢琉球國置沖繩縣，完全吞併。同時日本開始武力威脅朝鮮。1875年9月，日艦溯漢江而上，派軍進逼漢城。
在事件中，閔妃頂住全國的壓力，與日本締結了《江華條約》，終於打開“隱士之國”朝鮮的門戶。還派遣修信使團出使並考察日本，設立近代機構“統理機務衙門”，併成立了朝鮮歷史上第一支近代新式軍隊——別技軍。
這支軍隊請日本人擔任教官，並按日本軍制編練。
朝鮮的開放成為政治鬥爭的催化劑，保守派人士認為開放將導致“國將不國”，他們開始懷念大院君“斥倭鎖國”政策。
1882年朝鮮大旱，有軍人趁機起事，矛頭直指閔妃，史稱“壬午兵變”。起事軍人衝入王宮搜尋閔妃。閔妃見勢不妙，立即化裝成宮女出逃，避難於忠州。
由於閔妃出走，諸閔姓族人被殺，餘黨被抓。中央政府癱瘓，高宗國王請大院君出臺主政，大院君第二次上臺。他馬上宣佈閔妃已死，並煞有介事地籌備為閔妃舉行隆重國葬。
其實，此時閔妃正部署反擊。她一方面派員潛入漢城，通告國王閔妃依然健在，另一方面通知駐在天津的親信，令他們以國王名義請求宗主國出兵靖難。
此時，清政府已從多種渠道瞭解到朝鮮的動亂，為防止日本藉機入侵朝鮮，清廷決定依製出兵朝鮮。果然，數日後日本借動亂中日使館被燒、數人死傷為由，強行派兵進入朝鮮。
大院君無法應對，只好寫信給此時已隨清軍到達仁川的清朝大員馬建忠，請他出面調停。
後人無法找到閔妃的真容
閔妃在清軍護衛下回到漢城
但此前馬建忠和丁汝昌已得到閔妃集團彙報，稱此次事變中重臣被殺，國王被囚，日人尋機入侵，皆大院君所致，懇請清軍採取果斷措施。這樣，馬建忠、丁汝昌在朝鮮翁媳爭權中開始偏向閔妃。
主理此事的李鴻章認為，大院君雖此時對日強硬，但實難支撐，一旦他耐不住壓力而投降，或被日軍擄去，都可能造成朝鮮事實上聽命於日本的局面，將對中國大為不利，因此作為緊急措施，亦為除去後患考慮，應該搶先在日本之前控制、罷黜大院君。
他即令廣東水師提督吳長慶率軍，由袁世凱作為先鋒入朝。
1882年8月，吳長慶軍到達馬山，高宗派人前往慰問安置。兩日後，中方約請大院君赴清軍營地會談。寒暄後，大院君被告知速去天津聽旨，隨後被囚禁於保定，直到三年後方被放還。
大院君復出執政33天被執囚，李鴻章指示朝鮮政府與日談判，化解危機，同時罷斥大院君親信。
9月中旬，政局明朗，閔妃在清軍護衛下回到漢城。朝鮮政府再次改組，戚族執政，一些與日本有牽連的“開化黨”人物進入政府。
1883年，中法戰爭在越南爆發，清政府從朝鮮撤出部分軍隊以應付南方戰事，僅留袁世凱駐守朝鮮。日本趁機在幕後支持開化黨發動政變。當時率軍駐朝的袁世凱判斷此後有日本黑手，便對政變進行鎮壓。於是，執政三天的開化黨政府垮臺。
為牽制閔妃，李鴻章下令放還大院君。1885年10月初，大院君在袁世凱護送下乘北洋水師軍艦返回朝鮮。閔妃除在禮儀上給以冷落外，還藉機把昔日大院君的追隨者30餘人處決，以示下馬威。
1895年中國失去了宗主權
1894年，一場決定東亞之主的戰爭，在朝鮮半島點燃。大院君與閔妃的命運伴隨著這場戰爭紛紛走向終局。
這年春天，朝鮮爆發東學黨農民起事，朝鮮國王按照慣例，請清兵助剿。日本乘機派兵進入朝鮮。在挑起戰爭前夕，日本軍隊突襲漢城王宮，挾持高宗李熙，扶植大院君上臺再次攝政。
但對於大院君，他們也不放心。認為：“大院君七十五年來只知有中國，不知有其他，自頂至踵完全為頑固二字所充滿的老翁”，表面上“巧言令色向我們求媚”，暗中卻“託在平壤之華將轉達其心意於清廷”。
據清人姚錫光《東方兵事紀略》記載，日軍佔領漢城後，朝鮮君臣害怕日軍武力，但仍把軍情秘密通告給駐紮在平壤的中國軍隊，並盼望清軍早日進入漢城。當清軍渡過大同江南下時，據日方史料顯示，大院君情緒激動，心中為之沸騰。
但戰場的形勢令大院君失望了。9月15日，日軍攻佔平壤。中國軍隊潰敗，狂奔500裡渡過鴨綠江回國。而日軍一路猛進，佔領朝鮮半島全境。1895年4月，日本與清政府簽訂《馬關條約》，正式結束中國對朝鮮宗主權。
中國退出朝鮮以後，失去靠山的閔妃更感獨力難支。當她看到俄國聯合德國、法國迫使日本退還遼東給中國以後，認為俄國是阻止日本進一步侵略朝鮮的強大力量，便轉而謀求俄國支持。
閔妃被日本暴徒虐殺
但這時候的日本人已經喪失了和閔妃玩政治遊戲的耐性。1895年10月7日夜，日本人安達謙藏帶領30餘名日本浪人持武器來到大院君住處，衝進內室，把大院君從床上拉起，讓他草草地讀一下日本人擬定好的“告諭文”，便脅持他一同上路。
8日拂曉，這批日本人同其他日本武裝隊伍匯合，向景福宮奔來。毫無準備的王宮衛隊很快被擊潰。日本浪人衝進高宗居住的坤寧殿和閔妃居住的玉壺樓，逢人便殺。
暴徒在玉壺樓搜尋閔妃。一個名叫中村楯雄的浪人看到一個女人慌忙逃避，便追上去揪住頭髮揮手一刀，另一個趕來的暴徒順手又砍了兩刀，女人呻吟著倒在地上。隨後，日本人繼續搜尋殺戮。
但是，因為這些日本暴徒們誰也沒有見過閔妃，對是否已殺死閔妃沒有把握。最後，一個日本浪人便用刀架在一個宮女脖子上令其指認。該女顫抖著說閔妃額部有一痕志。
日本人遂複查地上的各個女屍，終於發現中村砍殺倒地者即是閔妃。後經多名宮女辨認無誤後，日本暴徒用棉被把尚未斷氣的閔妃包起，搬到院中松林裡，潑上汽油焚燒。為滅痕跡，焚燒後他們又把殘骸拋進了水池裡。
閔妃身死，大院君遭流放，高宗徹底成為日本人手中玩偶。1897年1月，高宗改朝鮮國號為“大韓帝國”。閔妃死後三年，即1898年，她的政治對手大院君也在抑鬱中死去。
1907年7月，日本逼迫高宗讓位於皇太子。1910年，日本吞併朝鮮，朝鮮國亡。
1919年1月22日凌晨三時，已經禪位12年的高宗突然在德壽宮去世，終年68歲。關於其死因，日本朝鮮總督公佈為“腦溢血發作”，但其死狀兩眼發赤，全身有紅斑，且很快腐爛。
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