在中國曆代帝王中，武則天作為唯一的正統女皇帝,其一生頗具傳奇色彩。登上皇位之前，原是唐太宗李世民的武才人，但並不受寵。
根據《資治通鑑》記載，武則天在晚年回憶李世民馴馬一事，當時李世民的馬名叫獅子驄，因肥壯性野，無人能夠馴服。而武則天剛好侍奉在側，她告訴李世民：
"妾能制之，然須三物，一鐵鞭，二鐵楇，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以鐵楇其首，又不服，則以匕首斷其喉。"
短短一番話讓李世民對其刮目相看，雖為女流之輩卻頗有志氣，此事也反映出武則天才人時期就有著過人的膽識和謀略。
公元649年，李世民駕崩，武則天依例作為先朝嬪妃入感業寺為尼，雖是出家之人卻並不安於現狀。早在李世民病重期間她就與太子李治暗生情愫，機緣巧合之下與李治在感業寺再次相遇，後得到王皇后的幫助得以再次入宮。
從此捲入更加血腥殘酷的後宮爭鬥當中，武則天的入宮原是王皇后對付蕭淑妃的一種手段，沒曾想武步步為營，恩寵不斷，逐漸一人獨大。儘管後期王皇后與蕭淑妃擯棄前嫌，聯手對付已是昭儀的武則天，但為時已晚，此時的武昭儀經過多年權力鬥爭，早已變得心狠手辣，甚至利用自己的親生女兒安樂公主之死扳倒了王皇后。
權利的慾望總是無窮無盡的，武在王皇后倒臺後，開始拉攏李義府等朝臣來支持自己為後，同時幫李治重振皇權，藉機削弱元老大臣勢力，政治手腕強勁，成為了李治政治上背後的"戰友"，武也成功登上皇后寶座。
然而這一切只是開始，武則天為了進一步鞏固自己的勢力，開始大力施行酷吏政治來剷除異己。對自己的親人也毫不手軟，唐高宗李治駕崩後，她獨攬大權，在成功廢黜兩個兒子後，67歲的她成為了歷史上唯一的女皇帝，建立了自己的武周王朝。
武則天執政十五年，大力提拔能人賢士，如狄仁傑、張柬之等正直有才華的大臣均被其重用，同時重視農桑，百姓生活安定，史稱"貞觀遺風"。但酷吏告密之風盛行，李唐宗室成員幾乎被殺戮殆盡，甚至讓男寵把持朝政，也使得武則天備受爭議。
公元705年，武則天已經82高齡，這個時期的武后對朝堂把控已經有些力不從心，多年的酷吏統治讓她手上沾滿鮮血，同時男寵張易之等人的權勢外溢，導致武后與太子、大臣之間的關係變得緊張。最終由武則天一手提拔的張柬之等人以"謀反"為由，誅殺武則天男寵張易之、張昌宗，史稱"神龍政變"。
此次政變中武則天遜位唐中宗李顯，權力盡失，武周政權重新迴歸李唐宗室，武則天的政治生涯也從此結束。但她並沒有成為眾矢之的，相反被李顯封為"則天大聖皇帝"，移居上陽宮。這其中的緣由錯綜複雜，筆者認為主要分為以下幾點：
1、 武后殘餘勢力依然頑強
武則天掌權期間，打擊門閥，武氏一族權傾朝野。加之親生女兒太平公主無論性格手段都與自己相似，他們成為了保護武則天安全的有力屏障。
2、 迴歸的李唐宗室仍然是武則天的後人
先後即位的李顯、李旦等人，均是武則天的直系血親，古人崇尚忠孝兩全，雖然武后在位期間專制獨裁，但畢竟是自己的長輩，且年事已高，根本沒有攻擊武則天的必要。
3、 武則天善於審視多度，急流勇退
當初武則天在位考慮太子人選時，自己的親侄子武承嗣、武三思幾度謀求被立為繼承人，武則天猶豫不決之下，聽從各方建議，漸漸意識到李唐宗室才是人心所向，自己如果萬一失勢，也不至於失去人心。雖然武則天是被逼退位，但形式上依然體面，禪位李顯後飲食起居一切如常，同年安然病逝。可見退位後的武則天也算安分守己，也自然不會有人找她復仇。
4、 為了牽制朝堂各方勢力
前文提到過，發動"神龍政變"的張柬之等人，正是因為武則天的賞識，才身居高位，飛黃騰達。如果給武則天安上"謀權篡位"的罪名，等於惹火上身，自己和那些曾經被武后提拔的舊人也會受到牽連。而這些朝臣勢力範圍也不小，武則天能夠獨善其身，也是大勢所趨。
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