民間一直以來都有這麼一句俗語，程咬金做皇帝，不能當真。但是關於箇中故事，在說書人這個職業逐漸消失之後，卻越來越不被人知曉。
關於程咬金有著許多故事，但大多都是從演義小說中流傳出來的，很多部分與史書的記載是有衝突的。程咬金原名叫做程知傑，從這個名字就可以看出他並不是從草莽家庭中出生的。程知傑家裡世代為官，所以他是受過良好的教育的，也並非小說中那樣出身於農家依靠去市場上販賣竹筐為生。而且程咬金從小就熟諳兵馬，擅長使用長朔。
在演義小說中為了增加這個人物的喜劇色彩，程知傑成了出生農家，使用雙板斧的草莽人物，還有程咬金攔路搶劫貢品的傳說。但畢竟是演義小說，當不得真。
隋朝末年，天下紛亂，因為楊廣多次捉丁修建運河，以及連年的饑荒導致了各地都爆發了相當規模的農民起義。年輕的程咬金也加入了義軍的隊伍，但說是起義軍，其實領導者多半也是各地大族豪閥，天下共舉不過是統治階級內部因為分贓不均導致的社會動亂。程咬金加入了李密的軍隊，隨著軍隊一起上了瓦崗寨。
在瓦崗，因為程咬金年輕而且善長鑽營，受到了大家的歡迎和擁戴，大家都叫他小皇帝。但這其實是玩笑意味居多的，當事人也沒有當真，瓦崗的實際掌控者一直都是翟讓和李密。瓦崗在河南和駐守洛陽的王世充連年征戰，一敗再敗，最後李密率領瓦崗眾人投降了王世充。瓦崗眾首領在王世充手下也受到了重用。
變故發生在隋煬帝被宇文化及殺死之後，一貫在江湖中有著仁善名氣的王世充露出了猙獰面目。他先是挾持楊廣在洛陽休養的幼孫做了皇帝，意圖學當年曹操那樣挾天子而令諸侯。第二年又脅迫小皇帝退位，自號皇帝。這也引起了很多跟隨王世充的將領的不滿，裴嚴父子首先站了出來率軍起義。很快勢力強大的王世充便平息了這場規模不大的叛亂，但是這也讓與裴嚴兒子元慶交好的程咬金非常的不滿。
於是，一場策劃並不嚴密的叛逃開始了。程咬金和秦瓊二人趁夜逃出了長安城，王世充聽說後勃然大怒，剛想派人前去追擊，但是又轉念想到二人武藝高強，追可能也沒有什麼結果，只能作罷。兩個逃出洛陽的少年，前去太原投奔了李世民，並且受到了重用。程咬金也開始了他成為唐朝開國將領的道路。
程咬金因為作戰勇猛一度在唐軍內擔任高級將領，而且這傢伙好像擁有著一些奇怪的能力。無論在什麼地方，都能收穫別人的好感。唐軍元帥李靖就對這個年輕但是作戰非常勇猛的將領非常看好，幾次想要收程咬金為學生，但是程咬金每次都因為兵法乏味而拒絕了李靖。最終，唐軍因為佔據這長安這個天下最重要的城市而一步步的將各路軍閥們蠶食一空，成就了統一的大業。
但故事並不算完，程咬金在不就之後便出現在了玄武門下。一夜之後，李淵退位，李世民登基，他的幾個兄弟家族也被屠戮一空。李世民登基之後修建了凌煙閣，程咬金因為戰功也赫然在列。不過我相信，如果程咬金當年能安心跟隨李靖學習兵法，在凌煙閣上的畫像肯定還能再往前移一移。當然，某種程度上程咬金是在閣上有畫像的這些人裡最成功的，這些大將們可沒當過皇帝，也沒有程將軍活的時間長。
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