尉遲恭本名尉遲敬德，是唐朝著名將領。尉遲敬德最初跟隨劉武周起兵反隋，擔任偏將。而後投降李世民，跟隨李世民東征西討，屢立戰功。武德九年六月四日，跟隨李世民發動玄武門之變，射殺李元吉，後論功行賞，尉遲敬德被定為頭等。與長孫無忌等二十四人被繪製成肖像陳列在凌煙閣中，尉遲敬德位列第七名。
尉遲敬德，即尉遲恭，山西朔縣人，起家於河中。隋大業年末到唐貞觀年初，天下大亂，盜賊蜂起，數得過來的各路諸侯，數不過來的瓦崗好漢，無不各霸一方，自立為王。據錢穆《國史大綱》稱：“群雄紛起者至百三十餘人，擁眾十五萬以上者，多至五十餘，民間殘破已極。”
武德三年，秦王李世民討伐劉武周，兩軍戰於柏壁。劉武周部金剛大敗，遂率餘部投奔突厥。尉遲恭看不起這位老上級巴結討好胡人，未隨之而去，固守介休，收拾殘部，按兵不動。尉遲恭並非一般行伍出身般只知打殺，他一有政治頭腦，擅長分析形勢；二有戰略眼光，懂得何去何從。可舉目天下，豪傑蜂起，到底哪一路是明日的“希望之星”呢？看來看去，尉遲恭認準了秦王李世民，遂投奔而去。
後來，李世民在一次打獵中，恰遇王世充的一彪兵馬，亦虧了尉遲敬德出手相助，才得以衝出重圍。這一次救主行為，既報了知遇之恩，也使秦王部下相信了尉遲的忠誠。在後來的“玄武門之變”中，從某種程度上說，尉遲敬德更是起了推進器的作用。殺弟逼父，對李世民來說是痛苦的決定，考慮實力，考慮輿論，考慮親情，猶豫遲疑，下不了決心。
這時，尉遲敬德進言道：“人情畏死，眾人以死奉王，此天授也。若天與不取，反受其咎，雖存仁愛之小情，忘社稷之大計，失人臣臨難不避之節，乏先賢大義滅親之事，非所聞也。”如果說玄武門之變李世民是第一主角的話，那麼尉遲恭則是名符其實的第一配角。
這場大唐帝國接班人的爭奪戰可謂驚心動魄。在李世民與李元吉激烈搏殺的危急存亡關頭，尾隨秦王的尉遲恭，在至少十米開外處，拈弓搭箭，李元吉應聲倒地。之前進宮的李建成，則被埋伏在玄武門的李世民擊斃。在海子裡遊船上的老爺子李淵，正與群臣商討如何解決這三兄弟的尖銳矛盾而不得其法之時，沒想到李世民下此毒手。
更重要的，是這場政變使得唐高祖李淵乖乖讓位：“時帝泛舟海池，王命敬德往侍，不解甲趨行在側。帝驚曰：‘今日之亂為誰？爾來何邪？’對曰：‘秦王以太子、齊王作亂，舉兵誅之，恐陛下不安，遣臣宿衛。’”李淵知道，這個殺紅了眼的尉遲恭，必是這次政變的武裝力量總指揮，無奈之下，也只好接受既成事實，退作太上皇。李世民從此登上大位，開始他的貞觀之治。
《新唐書》載：“武德九年十月，太宗定功臣封戶，長孫無忌、尉遲敬德戶千三百。”尉遲恭這位為李唐王朝立下汗馬功勞的功臣，獲得了極其尊崇的地位。然而，在中國漫長的封建歷史中，功臣通常是不大好當的：第一，功高震主，皇帝早晚要排除掉你；第二，居功自傲，皇帝不會永遠庇護你；第三，輝煌不再，皇帝未必總是需要你；第四，老本吃光，到時就別怪聖上不念舊情了。
尉遲敬德同樣逃脫不了這樣的“潛規則”。“好訐直，負其功，每見無忌、玄齡、如晦等短長，必面折廷辯，由是與執政不平。三年，出為襄州都督”，他與歷代居功自傲的臣下一樣，把誰都不放在眼裡。貞觀六年，李世民在出生地舉行宴會，憶往昔崢嶸歲月，看今朝豪情滿懷。宴會上，尉遲恭對“次序”排在自己之前的某公不滿：“汝有何功？合坐我上！”李世民的堂弟李道宗過來勸解了幾句，“敬德勃然，拳毆道宗目”，結果道宗的一隻眼睛險些被打瞎。事情鬧大了，李世民很不高興，宴會在不愉快的氣氛中提前結束了。
但李世民到底有修養，對尉遲敬德的處理，與劉邦和朱元璋不同。他採取冷處理的辦法，以淮陰侯韓信的例子曉喻道：“朕覽漢史，見高祖功臣獲全者少，意常尤之。及居大位以來，常欲保全功臣，令子孫無絕。然卿居官輒犯憲法，方知韓、彭夷戮，非漢祖之愆。國家大事，唯賞與罰，非分之恩，不可數行，勉自謹飭，無貽後悔也。”
貞觀十三年兩人又有一次談話。李世民問：“有人說你造反，是怎麼回事？”尉遲恭聽了憋了一肚子氣：“說為臣要造反是真的！當年臣跟隨陛下征伐四方，僥倖不死，才有今天。如今天下安定，卻懷疑我要造反？”說著，還解開衣裳露出一道道傷疤。李世民聽後也感動起來：“我不懷疑你，才和你說這事，你還有什麼想不開的？”
皇帝一句貌似漫不經心的玩笑，卻如同一記重錘，砸在尉遲恭心中。此後這位老兄像變了一個人，“篤信仙方，飛鍊金石，服食雲母粉，穿築池臺，崇飾羅綺，嘗奏清商樂以自奉養，不與外人交通，凡十六年”。有如此“明智”的皇帝，才會有如此“順達”的臣下。他明白得不容易，但終於還是明白了。公元658年，尉遲恭老病而死，終年74歲。
尉遲恭為何能成為李世民的第一武將？
從軍功方面來看的話，尉遲恭的軍功並沒有脫穎而出。在一統天下之前，尉遲恭主要是跟隨李世民東征西討，立下的戰功和秦王府的其他將領差不多。由於尉遲恭投奔李世民的時間晚，總的功勞反而沒有其他將領多。唐朝一統天下之後，尉遲恭曾經擊敗過突厥的入侵，斬殺了一千多人。從斬首的人數來看，這一戰的規模不會太大，同李靖掃平突厥的功勞絲毫不能相提並論。
突厥退兵之後，尉遲恭就沒有再單獨領兵出征，在穩定邊疆上的功勞遠不如李靖。既然尉遲恭的軍功不是最多的，那麼李世民抬高尉遲恭的地位，肯定是因為一些其他方面的事情。因為尉遲恭曾經兩救李世民，一些人認為李世民抬高尉遲恭，是為了報答他的救命之恩。
尉遲恭第一次救李世民是在洛陽之戰時期，當時尉遲恭剛剛投奔李世民不久，很多人都不信任他。就在大家都以為尉遲恭終將叛變的時候，李世民在打獵期間遭到了王世充的襲擊，王世充的女婿單雄信拿著長矛追殺李世民，尉遲恭衝出來救了李世民，又擊潰了王世充的軍隊，證明了自己的忠誠。這一次交戰之後，李世民每一次出征都喜歡帶著尉遲恭，把他的地位提升到和老將們一樣。
尉遲恭第二次救李世民是在玄武門之變的時候，李世民在追殺李元吉的時候從馬上跌下來，被李元吉奪走了弓箭。李元吉想要用弓箭勒死李世民，危急關頭尉遲恭再一次挺身而出，擊殺了李元吉，救下了李世民的性命。一次救駕就足夠讓尉遲恭一輩子受重用了，更何況他前後兩次救駕，李世民將尉遲恭放在第一武將的位置上，也是人之常情。救駕是尉遲恭能夠後來居上的重要原因，不過尉遲恭的地位高不僅因為救駕，他在玄武門之變時期堅定地態度，也決定了他在李世民心目中的地位。
玄武門之變爆發之前，李淵對李世民進行了一系列的打擊。為了明哲保身，很多李世民的老將都選擇了中立的態度，像秦瓊和李孝恭都保持了中立態度，只有尉遲恭、程咬金、侯君集是李世民最堅定的死黨。這三個人在後來都被李世民厚待，侯君集造反失敗，李世民哭著送別他。程咬金功勞並不多，卻排在了秦瓊的前面。尉遲恭作為玄武門之變最積極的參與者，肯定會受到李世民的厚待。
尉遲恭能夠高居李世民的第一武將，是這幾點條件共同作用的結果。尉遲恭本身就有軍功，又兩次救下李世民，還是李世民發動政變的積極策劃者，這些功勞綜合在一起，是其他將領無法比擬。
但這種在強大壓力下的明白，無論對施壓者還是對被壓者來說，是很難達到兩廂滿意，臻於圓滿的地步的。因為只要是壓力，不管大和小、輕與重，對被壓者來說，都不是一件愉快的事。因此，施壓的一方，要考慮如何使壓力處於一種臨界狀態，既不至於被壓者承受不住而崩潰，又不至於壓力不夠而不起作用；被壓的一方，也需要在可接受的程度下，釋放自我能量，消解反作用力。
這一點，施壓者李世民只是想要被壓者懂得，並不是要他的命，要命要比施壓容易得多。被壓者尉遲恭也終於明白，功臣如工具，用的時候是功臣，不用的時候就不是功臣。沒有一個永遠用得著的功臣，也沒有一個永遠離不開功臣的皇帝。參透了這一點，尉遲敬德終於成為中國歷史上一位極具清醒頭腦和戰略眼光，極具政治智慧和存身韜養的軍事家。
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