拍馬屁，是一個貶義詞，常用於諷刺奉承討好別人的言行。
不少人以為，“拍馬屁”的指控殺傷力巨大，無論是誰，言行一旦被貼上這個標籤，就綁上恥辱柱，難以脫身。
如果事情這麼簡單，在這個世界上，“拍馬屁”早就絕跡了。
拍馬屁本質是對他人言行的一種肯定。這種肯定，是與人為善不偏不倚，還是用心險惡失實離譜，並不容易分辨。站在反對的立場斥之為無恥之尤的諂媚，站在同情的立場看，也許就是溫良忠誠景仰的美好感情了。
唐武宗四年，初出茅廬的詩人項斯，聽說前輩楊敬之願意提攜後輩，便帶著自己的詩作去拜謁，楊敬之讀後給予充分肯定並作詩相贈：
“幾度見詩詩總好，及觀標格過於詩。平生不解藏人善，到處逢人說項斯”。
這首詩獲得很高評價，眾人誇說，楊敬之宅心仁厚虛懷若谷，不吝肯定鼓勵和推薦後進，表現了高尚的情操。
如果較真挑剔的話，也可以說，這是一首誇大其辭的拍馬屁詩，項斯後來並沒有出人頭地，也沒有傑作存世，只是僥倖藉此詩青史留名。可想而知，他給楊敬之寓目的那些詩作不可能有多好。
清代袁枚上任縣官前，向老師辭行，老師問他，“去當父母官，做了什麼準備？”答曰：“準備了100頂高帽子”。老師批評：“年紀輕輕怎麼如此庸俗!”答曰：“如今社會庸俗不堪，人人喜歡高帽子，像老師您這麼高風亮節討厭高帽子的絕無僅有。”老師聽了很受用，勉勵了幾句，就此作別。袁枚告訴前來踐行的同窗:“我準備的100頂高帽子，剛才老師笑納了一頂，只剩下99頂了。”
高帽子就是拍馬屁。性格詼諧的袁枚，把肯定老師高風亮節自嘲為拍馬屁，並不等於他就是厚顏無恥的宵小之徒，他任縣令七年，勤政頗有聲望。老師欣然接受學生的高帽子，也屬人情練達，並不意味著從此就墮落為頭腦冬烘的老糊塗了。
在皇權時代，皇帝是遇到“拍馬屁”情境最多的人。他雖然貴為一國之君，像常人一樣，既需要肯定也需要批評，而且心理上對肯定的需要遠遠大於對於批評的需要，決不可能排斥臣子對決策的肯定和對統治權威的順從。人非聖賢，焉能無過。要求他把正常的肯定順從與不正常的阿諛奉承，時時刻刻分得一清二楚，也就無異強人所難了。
一日，唐太宗李世民走到一棵樹旁，誇說：“這是一棵很不錯的樹！”宇文士及也跟著讚美不容旁人插嘴。太宗聽了很不高興，說：“魏徵常常勸我遠離那些拍馬屁的人，我不清楚他們是誰，懷疑你而又無法證明，如今果然如此。”宇文及從連忙叩頭謝罪說：“京城眾官，在朝廷上常常當面與皇帝爭辯，陛下為此手足無措不得自在。如今我有幸跟隨您的左右，如果再不稍微有些順從，那您即便貴為天子，又有什麼樂趣呢?”太宗聽了這番解釋，覺得在情在理，是啊，即使一般人也不願意一天到晚面對逆耳之言，喜歡聽到認同肯定鼓勵尊重的話，何況是皇帝呢，怒意遂消。
其實，宇文及從並非百無一用只會拍馬屁的佞人，他是一個功勳卓著的戰將，與李淵李世民父子長期並肩作戰形成了深厚感情，並不需要靠拍馬屁獲得到更高的恩寵。宇文及從死後，得到在唐太宗陵墓內陪葬的殊榮。
947年契丹滅後晉，遼太宗耶律德光進入開封，任命晉朝降臣馮道為太傅。有一次問他：“天下百姓如何救得？”馮道說：“現在就是佛祖出世也救不了，只有皇帝您救得。”這顯然是一句拍馬屁的話，但它滿足了耶律德光的自尊，同時婉轉地提醒了他的責任，努力限制契丹官兵殘暴行為，一定程度上減輕了漢族百姓的苦難。也就是說，馮道拍馬屁的社會效果是良好的。
存在就是合理。拍馬屁既然存在了這麼多年，自然就有它的立足之地，它是一柄雙刃劍，不可簡單否定，一罵了之。
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