“學成文武藝，貨與帝王家”，通過讀書或習武，進而入朝為官，為皇帝效忠，這是以前很多人的夢想。然而，有一個人，他通過這條路，做到了丞相， 卻在臨死之前說：做個普通人該多好！
古代押送犯人
二世二年七月，具斯五刑，論腰斬咸陽市。斯出獄，與其中子俱執，顧謂其中子曰：“吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！”遂父子相哭，而夷三族。——《史記》
公元前208年，七月，正值夏天，清晨的太陽剛剛升起，咸陽地牢的大門“吱呀”著打開了，一隊黑甲衛士，押著秦相李斯和他的兒子，從幽暗的地牢出來。李斯已經從宣讀的二世皇帝聖旨中知道，這是要把他和他兒子押到菜市場行刑示眾，將要施加給他的刑罰是“五刑”，外加“腰斬”。五刑是古代酷刑，墨、劓、剕、宮、大辟，就是割掉鼻子、挖掉眼睛等致殘不致死折磨人的手法。腰斬，顧名思義，就是攔腰把人斬為兩段。而這些，就是這位曾經協助“千古一帝”秦始皇一統天下的大秦丞相李斯，將要遭受的刑罰。
李斯被囚禁
在被押往菜市刑場的路上，從地牢出來的李斯，感受著久違的陽光，年過古稀的他，回想起曾經的努力和輝煌，最後想到了年少時的家鄉，眼角的淚水，順著他臉上的褶皺流下。他不由對邊上同樣囚衣囚服的兒子說：“我想和你在老家縣城的東門外，牽著黃狗，一起打獵追野兔，過普通人的日子，已經再也不可能了！”，父子兩人相互抱頭痛哭。李斯的全家及三族（三族，即曾祖父以下，所有兒孫後代），都被處以極刑，場面十分慘烈，圍觀的人無不落淚。
從沒有背景的平凡讀書人，到輔佐帝王一統天下，成為一人之下、萬人之上的丞相，到最後被誣陷，身死族滅，悽慘收場。李斯在等級森嚴的古代，實現了社會地位從底層到高層的階層跨越，在頂峰時，又跌落下來。以銅為鏡，可以正衣冠。以人為鏡，可以明得失。人性是複雜的，李斯曲折的一生，埋藏著很多啟示，也埋藏著很多警示。
李斯畫像
李斯年輕時，原是楚國上蔡倉庫的小吏，用現在的話來說，就是有編制的倉庫管理員。年輕的李斯，過著單位和家兩點一線的單調生活。有時，人一生的觀念，改變，往往源於某些細小的事情。有一天，李斯在上廁所時，發現廁所的老鼠瘦骨嶙峋，十分瘦小，吃的是骯髒的東西，看到人來了，就很驚恐，一溜煙躲進廁所板縫裡。後來，李斯又看到倉鼠（倉庫裡的老鼠）肥頭大耳，在谷堆裡有吃有喝，住的是大房子，看到人也不驚慌，跟廁所的老鼠比起來，樣子很是舒服愜意。李斯猛然頓悟：“人跟老鼠一樣。沒有出息的，像廁所的老鼠一樣，一輩子畏畏縮縮的窩著過日子。有出息的，像倉庫谷堆的老鼠一樣，吃香的喝辣的，一輩子衣食無憂，榮華富貴。這些，是由所處環境地位決定的”。明白這些後，李斯開始精心謀劃他的未來之路。當時的李斯，還只是一個小人物，他追求富貴和地位的動機，人之常情，也無可厚非。錯就錯在，隨著他地位的上升，成國家重臣，肩負帝國命運後，他仍然死守著他的“倉鼠理論”。
青年時的李斯
年青的李斯選擇辭職，離開了在當時算收入穩定的倉庫管理員崗位。背井離鄉，來到趙國，師從荀子。荀子，就是說出那句名言“青，取之於藍，而青於藍；冰，水為之，而寒於水”的人，現在我們經常討論的“善惡論”中的“人性本惡”就是李斯的老師荀子提出來的。荀子由“人性本惡”推導出，人需要用教育來引導，這個理念領先西方教育學上千年，非常有才學。李斯在荀子辦的學校裡刻苦學習，學成畢業時，他的同學韓非等人都選擇了回到自己的國家效力。
戰國後期的秦國
李斯認為，當時山東六國都在衰落（包括他自己家鄉楚國），而秦國實力最為強大，去到秦國，最有機會實現他跨越階層不甘於平庸的理想。 李斯的選擇，沒有絲毫情感因素，是基於理性分析，根據天下大勢，趨利避害。當今市場經濟有句話:“在風口上，豬都能飛起來”，大家創業或就業都想著往風口去，兩千多年前，李斯就已經這麼幹了。
少年嬴政
李斯來到秦國時，正好趕上秦莊襄王去世，秦王嬴政剛繼位，此時嬴政年少，年僅13歲，還沒有親政，秦國朝政都由權臣呂不韋把持。李斯投靠呂不韋，憑著他在荀子那裡學到的才學，得到了呂不韋的認可。呂不韋提拔他為郎官，這個官職大致相當於今天的“政策研究室科員”，官職不大，但離決策層很近，能夠有機會接近掌權者，提供施政建議。李斯表面上在這個職位兢兢業業地為權臣呂不韋辦事，實際上卻無時無刻不在尋找機會，想辦法接觸嬴政——這個“日漸長大成人”的秦王。
李斯轉而投靠已成年的秦王
李斯通過察言觀色，知道少年嬴政有大志，想要親政掌權，就投其所好，於是幫秦王嬴政出謀劃策，將當年對他有提攜之恩的呂不韋扳倒，革職查辦，然後，又逼呂不韋喝下毒酒自殺。
由張鐵林飾演的呂不韋
李斯通過扳倒呂不韋，成為了秦王嬴政的親信，加上他確實有才能會辦事，升官速度跟坐火箭一樣，很快升至“長史”（大致相當於現“秘書長”“辦公室主任”）等職位，最後坐上了呂不韋原來的官職——丞相。
在李斯升至丞相的官途中，有個小插曲。前面提到過，當年李斯的同學韓非回到了他自己的國家韓國任職，寫出了名振天下的《孤憤》、《五蠹》、《內外儲》、《說林》、《說難》等著作，秦王知道李斯的同學韓非的賢名後，想讓韓非到秦國為官，為自己效力，但韓非不肯，韓王也不放人。
韓非子畫像（“子”是對學術有成的人的敬稱）
秦王嬴政發動軍隊攻打韓國，韓國軍隊比秦國弱小太多，韓王不得不答應嬴政，讓韓非“出使”秦國，“委婉”地把韓非送給了秦王嬴政。韓非想要報效自己的國家，卻被自己的國君“賣”給了秦國，是很憋屈的，在秦國，韓非的“心情狀態”不好，不是很配合秦王。但李斯知道，他的這位同學，才能在他之上，以秦王嬴政對韓非的喜愛，這樣下去，如果哪天韓非“回心轉意”，一定會取代自己作為秦王寵臣的地位。
於是，李斯就跟秦王嬴政說，他很瞭解他的老同學韓非，韓非就是來秦國做間諜的，韓非是要暗地裡幫助韓國的。秦王嬴政大怒，下令把韓非關進打牢。李斯立即派人偷偷潛入關押韓非的牢裡，用毒藥毒死了他的老同學韓非。不久後，秦王覺得自己也許誤會韓非了，後悔關押韓非，派人去赦免韓非時，發現韓非已經死了。李斯在嬴政年幼時，投靠的是權臣呂不韋，在嬴政長大後，又轉投嬴政，扳倒恩人呂不韋，殺害同學韓非，李斯以他的精明和無情，一步步登上了丞相之位。
隨著秦王嬴政一統天下，稱皇帝，李斯這個秦國丞相，也水漲船高，成為了秦帝國丞相，含金量足額足份。
秦始皇以及秦朝疆域
為了威懾六國遺民，穩定大局，秦始皇嬴政東出巡視天下，命秦相李斯、宦官趙高、小兒子胡亥陪同。不幸的是，公元前210年冬，秦始皇巡視至平原津（今河北山東一帶，古黃河渡口）時，突發疾病。秦始皇知道自己這次挺不過去，在臨死前，寫下詔書，讓負責在長城防守匈奴的長子扶蘇回咸陽主持他的葬禮，繼承皇位。但是，詔書剛寫完，還沒有交給使者發出去，秦始皇就嚥氣駕崩了。
大太監趙高
趙高是個奸險的人，秦始皇在時，趙高不敢亂來。始皇帝一死，趙高就放飛自我，暴露本性了，他知道扶蘇痛恨自己，如果扶蘇繼位，自己肯定沒有好果子吃，於是就截留秦始皇的詔書，慫恿秦始皇的小兒子胡亥跟他大哥扶蘇搶位子。
趙高與胡亥
胡亥年少，沒有什麼社會經驗，再加上腦子也不好使，根本不是常年在宮廷裡摸爬滾打的趙高的對手，原本膽小怕事的他，三言兩語就被趙高忽悠得一愣一愣的，覺得自己是有皇帝之命，相信了趙高會一直幫助他。趙高明白，在秦始皇生前的餘威下，自己這個大太監，目前在朝堂上還沒有什麼分量的，必須有丞相李斯的支持，才能辦成這事。於是去找李斯，希望得到李斯的支持，一起合力，廢長立幼，擁立胡亥。李斯一開始，是嚴詞拒絕的。
斯曰：“安得亡國之言！此非人臣所當議也！”——《史記》
能在宮裡混下去的太監，特別能混到趙高這個位置的大太監，都有一種本事，那就是深諳人性弱點，善於威逼利誘。趙高發揮了他最擅長的本事，對李斯施展了威逼利誘的手段：“你不支持胡亥的話，扶蘇繼位，肯定會重用跟他親近的蒙恬，你的丞相位子難保。如果支持胡亥的話，你有擁立之功，官位肯定穩穩的！”。李斯知道，扶蘇賢明，扶蘇比胡亥更適合繼承皇位。答應趙高，會擾亂帝國秩序，將剛安定的天下推向混亂。不答應趙高，自己的丞相之位不保。一邊是國家大義，一邊是個人私利。這時，李斯本該堅持自己開始的態度，斷然拒絕趙高。但李斯猶豫了，他奮鬥了一輩，好不容易爬到了丞相這個位置，實在不甘心就這樣放棄。
書生出身的李斯，終究鬥不過泡在宮廷權謀裡的趙高。在趙高的軟磨硬泡、威逼利誘下，李斯的自私念頭佔了上風，走上了一條不歸路，跟趙高一起，篡改秦始皇遺詔，害死皇長子扶蘇和將軍蒙恬，擁立昏君胡亥。
公子扶蘇，接矯詔後自殺身亡。
俗話說“多行不義必自斃”，趙高既然能為了排除異己殺害扶蘇、蒙恬，也能為了徹底掌權再殺了他李斯。趙高善於逢迎諂媚，再加上他原本就是帶著胡亥長大的太監，秦二世胡亥十分相信趙高，趙高在胡亥面前告李斯的狀，汙衊李斯謀反。此事關係重大，胡亥也不敢輕易定罪，只得將李斯打入大牢，讓趙高先查明真憑實據。其實，李斯只是自私到想保住自己的官位，並無反心，李斯當然是否認這些強加給自己的罪名。
據《史記》記載，趙高在牢裡對李斯施加折磨，刑訊逼供，李斯忍受不住苦痛，只得先在趙高面前假裝承認自己謀反，再想辦法向秦二世證明自己的忠心。後來趙高又反覆折磨李斯，每次都讓李斯承認罪行，為了免遭趙高折磨，李斯只得每次都重複認罪。這時，趙高去報告二世皇帝胡亥“李斯已經認罪了，皇上可以派人跟我去證實”，趙高帶著秦二世胡亥的人再去牢裡訊問李斯，李斯不知道二世皇帝的人也在，還沒有施刑，就習慣性認罪。胡亥的人也不知道其中實情，看到沒有用刑，李斯就認罪了，就確信李斯是要謀反的，隨後就把情況彙報給了胡亥。胡亥大驚，心想原來李丞相看似忠心，卻暗中謀反，這還了得，下旨將李斯腰斬，滅李斯三族。胡亥被趙高矇在鼓裡而不自知，後來趙高還整出了“指鹿為馬”這樣的戲碼，將秦二世胡亥身邊的人徹底清洗一遍，換成自己的親信。
陳勝吳廣大澤鄉起義
當時的大秦帝國，自陳勝、吳廣大澤鄉起義，項羽、項梁、范增、劉邦、韓信、張良也都起兵了，已經烽煙四起，風雨飄搖，李斯不死，也許還能再勉力支撐。李斯死後，大秦就真的是被胡亥、趙高掏空了。
公元前206年，也就是李斯死後的第二年、秦始皇死後的第四年，劉邦與蕭何、張良、陳平、樊噲、曹參等人率軍攻入函谷關，進逼咸陽。秦皇族子嬰殺趙高，開城投降，大秦就此滅亡。
項羽、劉邦滅秦
李斯的一生，隨著大秦掃滅六國，一統天下，而走向輝煌。而大秦帝國，則伴隨著李斯陷害扶蘇蒙恬，伴隨著李斯敗於趙高，走向衰亡。
李斯是古代“精緻的利己主義者”，“倉鼠理論”對於年青時地位低微的李斯來說，激發了他的上進心，但這套功利主義理論，在他成為朝廷重臣後，卻是災難。李斯有著能謀善斷的才能，在秦始皇的掌舵下，能夠一展抱負。但始皇帝死後，李斯的缺陷也就暴露無遺了，他的自私自利和無原則無擔當，將他自己，也將秦帝國，一步步推向深淵。
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