1860年，在第二次鴉片戰爭中，英法聯軍侵入北京。
在這場戰爭中，清廷再次見識了英法聯軍火器的威力。英法聯軍的數量並不多，但卻依然將清朝軍隊殺得丟盔棄甲。特別是八里橋之戰，英法聯軍僅8000餘人，就打敗了僧格林沁率領的3萬蒙古鐵騎。
第二次鴉片戰爭結束後，軍機大臣文祥上了一道密疏，請求選一批八旗兵丁，添置槍炮，建立一支火器部隊。於是，就有了“神機營”。
最初，由文祥管理神機營，神機營的兵力約為14000人，全部裝備西式洋槍洋炮。神機營的職責是維護紫禁城及三海的安全，相當於皇帝的禁軍部隊。
很多人以為，神機營沒有實戰經驗。其實並不是。神機營建立沒多久，就被打出去打了一仗。
1861年秋天，一群馬賊進犯喜峰口。雖然馬賊人數較少，可清廷害怕馬賊驚擾東陵，便派文祥率領神機營前往東陵守護，同時督促各軍進剿馬賊。文祥“約東三盟蒙古王公由北路夾擊，破賊於錦州東井子”，打了一場漂亮的圍殲戰，抓獲和斬殺馬賊共3000餘人。
在那以後，神機營就再也沒有出戰的機會了。神機營的人數倒是越來越多，管理神機營的人也換成了醇親王奕儇。1865年，奉上諭：“醇郡王奕儇等訓練神機營兵三萬餘人，操演漸著成效，綠營亦就整肅。令仍隸醇郡王節制，督操閱兵大臣，一併閱看。”
晚清時期，不管是八旗、綠營，還是湘軍、淮軍，都不同程度地存在“吃空餉”現象。這就意味著，軍隊的實際人數要低於編制人數。只有神機營是一個例外。由於神機營官兵待遇好、俸祿高、上升空間大、一般不會打仗，凡是手裡有點職權的王公貴族，都爭先恐後把後代送到神機營來。他們來了並不是當兵，多少得安排一官半職吧？於是，神機營不但人滿為患，還出現了職官多於兵丁的怪現象。
這一幫八旗大爺們來到神機營後，讓神機營全部官兵都染上了腐化墮落的積習。他們抽大煙、遛鳥籠、喝茶、鬥蟋蟀，簡直就把軍營當“夏令營”。到了後來，他們甚至在外面聘請閒散人等來替自己出操。
有一次，醇親王奕儇奉命檢閱神機營，只見士弱馬疲，步伐錯亂，連起碼的出操動作就不熟練。一名兵丁在騎馬時，還從馬上跌落下來，摔斷了腿骨。醇親王派人打聽是怎麼回事，那人振振有詞：“我只是一個賣豆腐的，哪懂得騎馬？”原來，這人就是從外面請來的“替身”。
為了提升神機營的戰鬥力，清廷想盡了辦法，卻成效不大。1881年，左宗棠卸任陝甘總督，回京任職軍機大臣兼在總理衙門行走。清廷知道左宗棠治軍嚴厲，便請他對神機營進行訓練。
一天，醇親王奕儇邀請左宗棠觀看神機營出操，左宗棠真去了，認真看陣法、看火器、看校射，直到天黑才結束。這次，神機營知道忽悠不了左宗棠，訓練得倒還比較認真。不過，出操結束後，左宗棠因為神機營是皇帝的禁軍，不便對他們進行打賞，引得神機營一片憤恨，紛紛罵左宗棠為“左騾子”。
當然，左宗棠就算有三頭六臂，也無法將已經病入盲膏的神機營訓練成一支精銳部隊。
1900年，八國聯軍入侵北京。有著3萬多人，配備了先進槍炮的神機營，在與八國聯軍作戰時表現得一塌糊塗，一觸即潰，丟盡了清廷的臉。
戰爭結束後，神機營被取消了編制。從此，世上再無神機營。
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