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話說東漢末年，朝廷腐敗，群雄割據，民不聊生，到處起義，劉備、關羽、張飛得知幽州太守劉焉正在招軍應敵，三人皆胸懷鴻鵠之志，一拍即合，真所謂英雄所見略同。
隨後，三人在張飛的莊上共議大事，張飛提議，咱們三人明日在莊後的桃花園中結為異姓兄弟，齊心協力，共謀大事。劉備、關羽也有此意，直呼“如此甚好”。
第二天，在桃花園中備好牛、馬等祭品，三人焚香磕頭，異口同聲地說出誓言“劉備、關羽、張飛，雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶；不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑑此心。背義忘恩，天人共戮！”按照年齡，劉備為兄，關羽次之，張飛為弟。
這是《三國演義》第一章劉關張桃園結義的情景，千百年來一直為人們津津樂道，尤其是那兩句“不求同年同月同日生，只願同年同月同日死”成為後世義結金蘭時必不可少的誓詞。
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那麼，歷史上的劉關張究竟有沒有結義？
史書沒有明確的記載。
說到他們的關係，史書記載，他們三人睡過一張床，情誼如同兄弟一樣。然而在大庭廣眾的時候，二人侍從在劉備身邊，一整天都可以站立不動，跟隨劉備到處奔走，不畏艱險。
從這裡可以看出，他們確實情同兄弟，但並未結義。
先主與二人寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險。（《三國志·關羽傳》）
史書還記載，張飛年輕時和關羽一起追隨劉備，關羽比張飛年長几歲，張飛就把關羽當作哥哥對待。
但此處並沒有提到“把劉備也當作哥哥對待”，再說了，把某人當作哥哥看待，並不見得就是結義兄弟。
（張飛）少與關羽俱事先主。羽年長數歲，飛兄事之。（《三國志·張飛傳》）
關羽對前來試探自己的張遼說過一句話，我知道曹公厚待於我，然而我已經受了劉將軍的大恩，發誓同生共死，不能違背。
關羽稱呼劉備為“劉將軍”而非“大哥”，就進一步確認，他們並未結義。
吾（關羽）極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。（《三國志·關羽傳》）
如果說關羽的話只是公關之詞，我們來看看關公被殺後，劉曄回答曹丕的話，關羽與劉備，論理上是君臣，情義上則如同父子。
你沒有看錯，劉曄說劉備與關公情同父子，而非兄弟。
且關羽與備，義為君臣，恩猶父子。（《三國志·劉曄傳》）
從以上史書記載可以看出，他們三人雖然“恩若兄弟”“恩猶父子”，但是並未結義金蘭。
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《三國演義》裡劉關張結義時，劉備為兄，關羽次之，張飛為弟。
而真實的年齡呢？
據史書記載，劉備在章武三年（223年）四月去世，享年六十三（虛歲）。逆推而算，劉備應生於161年。
（章武三年）夏四月癸巳，先主殂於永安宮，時年六十三。（《三國志·先主傳》）
關羽生於那一年史書記載不詳，死於建安二十四年（219年），活了多大歲數史書也沒有記載，自然爭議比較大。
（建安）二十四年，……權遣將逆擊羽，斬羽及子平於臨沮。（《《三國志·關羽傳》》）
元代學者胡琦經過考證，認為關羽生於159年，比劉備大兩歲。
康熙年間，解州知州王朱旦在關羽故里浚井時挖掘出一墓磚，並根據此墓磚作有《關侯祖墓碑記》一文，裡面說關羽出生於桓帝延熹三年庚子六月二十四。
（羽父毅）性至孝，父審卒後，在墓旁結廬守喪三年，於桓帝延熹三年庚子六月二十四日生關羽。羽長成後娶胡氏為婦，生子關平。（《關侯祖墓碑記》）
另外，運城市常平村關帝家廟內立於清康熙十九年(1680)的《前將軍關壯穆侯祖墓碑銘》，記其生於“桓帝延熹三年(160)六月二十四日”，而明崇幀二年(1629)立於石磐溝關羽祖塋的《祀田碑記》和清乾隆二十一年(1756)編修的《關帝志》，均言關羽生於桓帝延熹三年六月二十二日。
那麼，延熹三年是何年？
延熹是東漢桓帝的年號，延熹三年就是160年。
據此，關羽也比劉備大一歲。
張飛的年齡比較好確定，據《關公年譜》記載，“張飛小劉備四歲”，應該生於165年。
根據以上信息，假如真的有桃園結義，那也應該是關羽為兄，劉備次之，張飛為弟。
由此可見，劉關張桃園結義一事為小說的虛構。
為什麼要如此虛構呢？
這就是小說的特徵了。作者的目的是為了突出後文三人的義薄雲天而渲染出的情景。
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