在古代傳說中，有種刑罰名字叫“蠆盆之刑”。對於這種刑罰，當代的文學愛好者並不陌生，因為不論是古代小說《封神演義》，還是當代小說《鬼吹燈》中，都有對這種刑罰的描述。所謂“蠆盆之刑”之刑，指的是先準備一個深坑，裡面養殖各種毒蟲、毒蛇，將預備被處死的人丟在坑內，看其掙扎，最終被毒蟲或者毒蛇慢慢折磨而死。看客則享受這一過程。
在民間傳說中，這種刑罰的發明者是商朝最後一代君王帝辛（即商紂王）的寵妃妲己所發明。傳說起初帝辛的正妻是姜後。妲己迷惑帝辛，引起姜後憤怒。最終，妲己設計陷害姜後。姜後死後，姜後宮裡的宮女感念姜後的好，對妲己少不了有不滿情緒。於是妲己為了免除後患，而設計出“蠆盆之刑”，並利用這一刑罰，殺死姜後的支持者和懷念者。
當然這只是個傳說，現代歷史學者提出過一種假說，認為“蠆盆之刑”確實在商朝存在，但其發明未必源自妲己。根據考古資料顯示，商朝時期的青銅戰車，尚處於較為原始的狀態。從這點可以推斷出，商朝的生產水平很不發達。但是，商朝對外作戰頻繁，並且很多部族尚處於石器時代，因此憑藉政權先進優勢和兵器優勢，商朝在對外戰爭中，可以俘獲很多俘虜（按：西周初年，周天子推行分封制，其目的一定程度上也是鼓勵諸侯對一些蠻荒部落的討伐）。
但是，受當時生產力的侷限，商朝無法有效利用這批人力資源。因此最好的處理方式，就是將這些奴隸殺掉——近代出土大量商朝奴隸殉葬坑，充分說明商朝對落後部族的殺戮是一種常態。宛如藝術來源於生活一樣，將某種生活發揮到極致，便可以衍生出對應的藝術。即便是高雅的音樂，起初也是遠古勞動者為了緩解疲勞而吼出來的調子，逐漸形成了原始的音樂。殷商統治者將殺人活動昇華到了殺人藝術，於是，有了商朝的各種肉刑，以及諸如炮烙、“蠆盆之刑”這種酷刑。
當然這種刑罰並非華夏獨創，在古代羅馬，羅馬貴族喜歡在鬥獸場看角鬥士之間互相廝殺，看角鬥士和猛獸之間互相廝殺，這其實也是將殺人，升格成為了一種“藝術”。即便是遠離舊大陸的新大陸也未能免俗。古代美洲印加帝國的阿塔瓦爾帕皇帝，在奪取皇位後，大範圍處決政敵的家屬，其處決的殘忍手法，並不比舊大陸的“蠆盆之刑”、鬥獸場有一絲一毫的柔情。
當然，認為妲己發明“蠆盆之刑”也並沒有錯。因為遠古時代的很多歷史名人，其文化符號屬性，大於真實的歷史身份——比如倉頡造字、魯班造鋸一樣，在這些傳說中，倉頡也好、魯班也罷，都不僅僅代表著自己這個個體，而是代表著一種文化符號。妲己作為惡毒的典範，認為其是殷商奴隸主貴族的化身，發明了一系列酷刑並沒有錯。
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