我國漢語博大精深，被世界上所公認最難懂的語言。如“東西”這個詞，含義眾多，最基本含義為方位名（表示東邊與西邊），還表示從東到西、旁邊，還泛指各種具體或抽象的人、事、物。我們上街，是去買“東西”，為什麼不是去買“南北”呢？
這得從宋朝大理學家朱熹說起。朱熹，字元晦，又字仲晦，號晦庵，世稱朱文公。他年僅18歲就考取了建州鄉試貢生，19歲考中進士，排名第5甲第90名，成功入仕。朱熹是唯一非孔子親傳弟子而享祀孔廟，儒家集大成者，受到儒教祭祀。他的理學思想對元、明、清三朝影響很大，是中國教育史上繼孔子後的一代聖人。“存天理。滅人慾”就是朱熹提出的。
有一天，朱熹在路上碰見他的好朋友盛溫如提著籃子上街，問道：“你幹啥去啊？”盛溫如回答道：“上街買東西。”朱熹緊接著又問道：“只買東西，難道不買南北？”本來朱熹也和好朋友開玩笑的，也沒指望盛溫如回答上來。沒想到盛溫如回答道：“當然不能。”他不是瞎說的，而是有根據的。
這個根據來源於我國古代的五行學說，金、木、水、火、土與東、西、南、北、中相對應。東方屬木，西方屬金，凡是金木這類，籃子才能裝；南方屬火，北方屬水，這些水火之類，籃子不能裝。因此只能買“東西”，不能買“南北”。這就是買“東西”，不買“南北”的來源。
再深入理解，我國古代把木、金、火、水、土稱為“五行”，它們分別代表東、西、南、北、中五個方位，把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸稱為"天干"。現在把一個"五行"和兩個"天干"依次對應起來，組成“五方”，那就是東方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北方壬癸水、中方戊己土。
從以上可知，東方屬木，代表一切植物（如花草、樹木等）；西方屬金，代表一切金屬礦物（如金、銀、銅、鐵等）；南方屬火，它是一種化學現象，沒有明確指代的物品；北方屬水，指大自然中的一切水分；中方屬土，我們腳下的土地，種植農作物的根本。
由於水、土和火是最常見的物質或現象，常常被人們所忽略，而木（植物）和金（金屬礦物）是代表形形色色的物品，受到人們的重視，久而久之，它代表一切有用物質了。於是，人們就把代表"木"和"金"的兩個方向連在一起，組成一個新的名詞，這個名詞就是“東西”。我們用它代表世界上的所有物體。
東都和西都
據清朝康熙、乾隆年間的學者龔偉考證，我國東漢時期，首都有兩個，分別東都洛陽和西都長安。因此商人們大都集中在這兩個大都市。久而久之，也就有了“買東”、“買西”這兩個俗語。“買東”就是去東都洛陽購置物品，“買西”就是到西都長安購貨。後來，“東西”成為貨物的代稱。
《南齊書·豫章王嶷傳》：“上謂嶷曰：‘百年亦何可得？止得東西一百，於事亦得。’”似當時已謂物為東西，物產四方而約舉東西，正猶史記四時而約言春秋耳。
省略用語
據當代著名學者陳望道先生《修辭學發凡》中對“東西”所做的解釋，認為“東西”是“東西南北中”的省略用語。方位一共有“來自東西南北中”五個，而物品無非來自這五個方位其中的一個，因此也可以用方位代指天下所有物品。
如果把物品稱為“東西南北中”，是不是感覺過於累贅啊。因此人們取其中的兩個字“東西”來借代，以部分代替全體。這是有佐證的，如《浪跡續談》卷七有一段話如下：
通行之語，……謂物為東西。物產四方而後舉東西，猶史記四時而後舉春秋耳。
“東西南北”四方的物品，也就是“東西”，這和“春夏秋冬”一年四季簡稱“春秋”是一個道理。好像還真是那麼一回事啊。我國春秋時期，魯國史官從四季之中挑選了“春”和“秋”兩個詞，作為史書的名字，叫做“春秋”。
結語
買“東西”，不買“南北”，除了以上說的三個來源外，還有別的來源，如形聲說，不在這兒一一敘述了。其中，朱熹的好朋友盛溫如說的“五行”來源，暗含我國古典哲學道理，是最有道理、最靠譜的。朋友們，你們認為呢？
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