孫皓是作為青年才俊被扶上東吳皇位的，當時的口碑很好，甚至有人把他的才幹和孫策相提並論。《三國志》記載，“（孫皓）才識明斷，是長沙桓王（孫策）之疇也；又加之好學，奉遵法度”。孫休的太子年紀太小，朝野認為他無法帶領東吳對抗已經吞併蜀漢的強大曹魏。
可是孫皓上臺後的所作所為，卻大大出人意料，讓人百思不得其解。
孫皓
一開始孫皓還稍有德政善舉，“發優詔，恤士民，開倉廩，振貧乏，料出宮女已配無妻，禽獸擾於苑者皆放之（把年紀大的宮女都放了，允許自有婚配，把皇家飼養的擾民猛獸也都放了）”。
可是，很快孫皓就原形畢露。孫皓大開殺戒，殘害主動讓賢的朱太后和孫休幾個兒子，後來甚至把扶持他上臺的大臣濮陽興、張布、萬彧都殺了。而且孫皓“粗暴驕盈，多忌諱，好酒色，大小失望”。
濮陽興
後世有人分析，孫皓的前後變化，很可能是一種心理扭曲的精神疾病。孫皓的父親是孫和，曾經被孫權立為太子，後來因為“南魯爭霸”被廢。孫權長女全公主不喜歡孫和母子，一直勸說孫權立幼子孫亮為皇帝。
孫亮即位後，東吳實權掌握在權臣孫峻手中。孫峻是全公主的情人，聽從全公主建議，賜死孫和、嫡妃張氏。孫皓的母親何姬忍辱偷生，才把孫皓兄弟幾人撫養長大。
孫皓的童年、少年，長期在朝不保夕的環境下生活，可能使他的性格產生了極大的扭曲，還在臺下時，時時刻刻表現的遵規守矩，彬彬有禮，一旦上臺大權在握，就報復性地由著自己性子來，不願意受到任何的束縛。
張布
除了這種“心理扭曲說”之外，在三國史書中，還有一種更離奇的傳聞，說其實孫皓早就死了，坐在東吳皇位上的另有其人。這種說法見諸於《三國志》，“故民訛言‘（孫）皓久死，立者何氏子’雲”。
裴松之注引用《江表傳》，對該傳聞做了進一步的詳細描述。孫皓有個外甥（“皓舅子”）叫何都，長的和孫皓非常相似。孫皓曾經為一個寵姬（張布的女兒）辦喪事，半年沒有露面，而為這個寵姬準備的陪葬又太過奢華，於是外界紛傳孫皓已經死了，實際埋葬的就是孫皓本人。
臨海太守奚熙相信這個謠言，甚至起兵要誅殺假皇帝何都。何都的叔父何植當時是備海督，帶兵擊殺了奚熙，夷滅三族，人們這才不傳謠言了，但內心裡還是很多人懷疑（“訛言乃息，而人心猶疑”）。
需要指出的是，按照《江表傳》的說法，孫皓送葬的這個寵姬是張布的大女兒，是張布死後，才被孫皓從別人家搶來的（當時已嫁給衛尉馮朝的兒子馮純）。如果真的是何都代替了孫皓，那也是在孫皓殺了張布、濮陽興之後，並不能把孫皓所有的罪責都推給何都。
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