中東鐵路並不在中東，而是位於中國東北，為何會有這麼個名字？跟李鴻章有淵源。
1896年李鴻章赴俄簽署《中俄密約》，該約是沙俄籍口兩國防禦共敵日本，誘使脅迫清廷所簽訂，其目的當然是繼續從富庶的中國東北撈取油水。
其中有一條款，是修建橫貫東北境內的鐵路，將西伯利亞鐵路和搶來的海參崴連通，本欲命名為“滿洲鐵路”，但遭到李鴻章強烈反對。沙俄此舉與日本後來泡製的“偽滿洲國”用意異曲同工，將“滿洲”同“清國”區別開來，為日後剝離該地區埋下伏筆。
在李鴻章堅持下，方才定名為“大清東省鐵路”，簡稱“東清鐵路”，意即大清東部省份的鐵路，後以中國代清，為“中東路”。
沙俄對中國北方領土的野心極大，他們曾計劃從新疆喬戈裡峰到海參崴劃條直線，線北均歸屬俄國，即“黃俄羅斯計劃”。修中東路只是其中一環，如果不是日本和西方摻和東北事務，甚至會將貝加爾湖地區和甘肅蘭州用鐵路連接起來。
中東路幹線從滿洲里經哈爾濱至綏芬河進入海參崴，支線從哈爾濱到旅順（大連），呈“T”形，合計約2500公里。因位於干支線連接點，哈爾濱也因路而興。
日俄戰爭後，戰敗的俄國被迫將長春至旅順段轉讓給日本，改稱“南滿鐵路”。
中東鐵路
由此可見，俄國和日本以長春為界，劃分了各自在東北的利益。以當時兩國在東北地區的表現來看，日本的威脅要遠高於蘇俄。
那麼在東北易幟後，少帥為何挑選蘇俄而非日本作為奪回路權的目標？
顯然是認為蘇俄更容易對付：
“十月革命”後，沙俄時代終結，換之以蘇維埃掌權，新生政權十分脆弱，又要面對國內尚不穩定的狀況，因此蘇俄對外策略一改之前的急速擴張，重點放在夯實內部，屢屢對華示好，並和掌控中國東北的奉系簽訂《奉俄協議》，撤回沿路駐軍，提出中東路共管，日後中方可贖回管理權，這種姿態相比日本的咄咄逼人要友好得多。
少帥掌權後錯誤地估計了蘇俄實力，他相信了一些曾去俄國考察人士的意見，認為兵強馬壯、頗具規模的東北軍已具足夠抗衡的實力。
而且他激進的行為，得到了西方和國民政府的支持，並承諾一旦打起來會出兵出錢支持，這也使其底氣十足。在支持者們的眼中，蘇俄赤化威脅顯然比日本造成的麻煩大得多，也急迫的多。
所有這些都讓少帥作出了錯誤判斷，奪回路權蘇俄頂多抗議幾聲而不會出兵，即使出兵也沒什麼好怕的。
中東路事件
1929年意氣風發的少帥搜查蘇俄領事館，強行接收中東路。這無疑激怒了蘇方，宣佈斷交併決心採取軍事行動。
蘇方組建遠東特別集團軍，由布柳赫爾指揮，其在遠東總兵力應在八萬以下，東北軍亦組織十餘萬兵力以應對。
同年十月開打，東線集中在黑龍江和松花江匯合地區，主要是針對海軍力量的打擊；西線以中東路最西點滿洲里起，沿鐵路一直東進到海拉爾。
隨著滿洲里、扎賚諾爾、海拉爾相繼失守，扛不住的東北軍向俄方提起議和談判，12月22日雙方簽訂《伯力協定》，恢復此前蘇方在中東路的權益。
此戰東北軍傷亡2000餘被俘7000餘，蘇方傷亡不到1000，對比較為懸殊。
蘇俄繳獲旗幟
單純從軍事角度評判，這一戰東北軍是大敗虧輸。此前在和直系、皖係爭鬥時期，奉系還算一支勁旅，互有輸贏。換句話說，即使其他派系來打這仗結果也差不多。
兵員素質低，是當時中國軍隊普遍存在的短板，這一狀況延續到了十餘年後的對日作戰。
再看具體戰鬥過程，東北軍採取的是分兵據守的戰法，無論是滿洲里15旅、扎賚諾爾17旅、海拉爾步1旅和騎3旅，無一例外是被蘇軍優勢兵力圍攻，各個擊破。
本土作戰、兵力佔優的東北軍組織不力、戰法僵化，始終處於被動挨打的境地，這暴露了其指揮系統存在問題。
當時的東北軍高層中，較具才能的幾位將領如郭松齡、楊宇霆、姜登選等人已先後離世，由28歲的少帥擔當重任仍顯稚嫩。
而國民政府事先信誓旦旦承諾的外援也成了鏡花水月，此時正集中力量對付桂系和西北軍，根本無力對中東路事件有所助益。
綜合以上因素，奪取中東路權維護本國利益的出發點雖好，無奈主觀上判斷失誤，客觀上硬實力尚有差距，行動失敗也就在所難免了。
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