一,稱帝
王莽天鳳四年(17年),因王莽改革不切實際,朝令夕改,老百姓紛紛破產,再加上旱災,蝗災,老百姓飢無所食,紛紛揭竿而起,荊州綠林軍由此興起,劉玄此後加入綠林軍。王莽多次派軍鎮壓,都被綠林軍擊敗。
王莽地皇四年(23年)二月,各支綠林軍為了統一指揮,推舉劉玄(漢景帝之後,光武帝堂兄)為帝,年號更始。更始帝封朱鮪為大司馬,劉(yan,光武帝兄)為大司徒,漢信侯,劉秀為太常,偏將軍。
五月,劉率軍攻克宛城。六月,劉秀率軍在昆陽之戰(此戰王莽新朝主力覆滅)大敗王莽軍。因劉劉秀兄弟,威望日高,功勞甚大。朱鮪等向更始帝進言殺死劉,更始帝也擔心劉功高震主,於是殺死劉。劉秀見哥哥被殺,不敢居功自傲,同時結交更始帝親信,再加上更始帝心中有愧,於是得免。
九月,綠林軍攻入長安,王莽被殺,新朝滅亡。
二,昏庸無能
十月,更始帝定都洛陽。申屠建,李松勸更始帝遷都長安,得到採納。
更始二年(24年),更始帝遷都長安。李松,趙萌進言,功臣封王。朱鮪反對,認為這違反漢高祖“非劉不王”的約定,更始帝不聽。於是更始帝分封宗室功臣為王。朱鮪因為自己不姓劉,拒絕當王,於是更始帝封朱鮪為大司馬。
更始帝納趙萌女兒為夫人,很寵愛,於是把政事委託趙萌辦理,自己不理朝政,沉迷酒色。於是朝政敗壞,百姓不滿。
李淑上書勸諫,勸更始帝選賢任能,罷黜奸邪。更始帝大怒,將李淑關入監獄。結果關中離心,各地紛紛反叛。赤眉軍趁機進攻關中。
三,失敗被殺
更始三年(25年),方望立劉嬰為帝,更始帝派人將劉嬰,方望殺死。
更始帝又多次派軍攻打赤眉軍,但被赤眉軍擊敗,赤眉軍立劉盆子為帝。更始帝內部發生內訌,赤眉軍趁機攻入長安,更始帝逃走。
十月,更始帝向赤眉軍投降,因劉恭(劉盆子兄)保護得以倖免。
不久,赤眉軍將領張卬為絕後患,派人將更始帝殺死。
四,正統性
東漢不承認更始帝的正統性,將其寫入列傳。司馬光資治通鑑將更始帝寫入漢紀,視為西漢的一部分。
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