吃大閘蟹是秋季舌尖的一大享受，唐代著名的詩人李白曾經在自己的詩文之中寫道：“蟹螯即金液，糟丘是蓬萊。且須飲美酒，乘月醉高臺。”都說第一位吃螃蟹的人必定是勇士，那麼這位“勇士”到底出自哪個朝代？蟹中極品大閘蟹又是如何被發現的呢？
中國人最早的有關吃螃蟹的文字記錄是在《周禮》之中：“謂四時所為膳食，若荊州之魚，青州之蟹胥，雖非常物，進之孝也。”“蟹胥”指的是一種螃蟹製作成的肉醬。螃蟹在很長時間之內都是一種比較小眾的食物，在史料之中，還有鬧“蟹災”的記錄。螃蟹繁衍能力強，幾乎沒有什麼天敵，在田地之中挖洞橫行，損害農民的糧食，那場景就差不多是之前我們看英國大閘蟹氾濫成災一樣。
比如在《搜神記》之中有這樣的記載：“晉泰康年中，會稽螃蜞和蟹甚眾，覆野成災，食稻。”唐朝張騫也記錄下當時鬧蟹災時候的情景：魯城內的稻田都被螃蟹糟蹋盡了，人們還要組織捉蟹，農民們苦不堪言，還編了一首歌：“鹵地抑種稻，一概被水沫。年年索蟹夫，百姓不可潔。”一直到了明代嘉靖年間，上海還發生過一次大蟹災。很難想象現在視螃蟹為珍品的上海人，會任由它們在田間糟蹋糧食。這說明，在很長一段歷史時期之內，螃蟹的數量是供大於求的，甚至有些地方的人並不知道它可以吃。
螃蟹難剝，但對於古代文人而言，螃蟹是秋天必吃的美味，在螃蟹最為肥美的季節，文雅之士還會以吃蟹為由相約聚會，一邊賞菊一邊飲酒，吃蟹吟詩兩不誤。
真正將吃蟹吃到極致的，還是要數江南文人。為了能夠風雅吃蟹，他們發明出了吃蟹八件套，袁枚在《隨園食單》之中說“美食不如美器”，說明當時的文人雅士們為了吃螃蟹，已經制作出了很多精美的專門器具。
那麼，大閘蟹又是怎麼來的呢？其實這三個字是從蘇州賣蟹人的口中得來的。古代蘇州只有早市沒有夜市，早上也沒有專門賣菜的菜場，賣菜之人會沿著街道擺攤，螃蟹攤位就在魚攤位之中。早市一般在午飯之前就會撤了，但很多人喜歡在晚飯的時候喝酒吃蟹，所以賣蟹人到了下午就會挑著擔子沿街叫賣：“閘蟹啊大閘蟹！”這種現象就被近現代小說家、翻譯家包天笑寫進了自己的文章《大閘蟹史考》之中。
根據他的考究，古人是不說大閘蟹的，而是說“螃蟹”或者“湖蟹”。“閘”這個字，其實是捕螃蟹的手法。捕捉螃蟹的人會一種專門的竹編的閘，將它們放置在螃蟹經常出現的港灣之間，他們會在附近放一燈火，天黑之時，螃蟹看到了霍光就會追隨著火光爬上竹閘。它們進去之後就找不到出去的路了，捕捉螃蟹的人只要在第二天將竹閘提走就行。
生長在江南地區的大閘蟹，其實就是中華絨螯蟹，是我國的特產蟹種。陽澄湖的大閘蟹久負盛名，被人們稱為蟹中之王。，明代的文學家、美食家張岱評價這江南的螃蟹：“不加醋、鹽而五味俱全。”
陽澄湖的大閘蟹因為水質優良，氣候適宜，甲殼脆而堅，肌肉豐滿，個體也很大。有人說陽澄湖的大閘蟹是“螯封嫩玉雙雙滿，殼凸紅脂塊塊青”。從色香味各個方面來看，都是其他湖區產的螃蟹所不能比擬的。
陽澄湖的螃蟹非常好分辨，青背白肚，金爪黃毛，看起來威武萬分。它們的殼平滑而有光滑，肚子上的甲殼則是潔白晶瑩的。這些蟹看起來乾淨精緻，因為陽澄湖水質清澈，湖下面的豬鬃草將它們的殼洗刷得乾乾淨淨。它們的金爪十分有力，陽澄湖下面多是光滑的石頭和偏硬的泥土，所以陽澄湖的蟹站在鋼化的玻璃上面都能夠八足挺立，揮舞著兩隻有力的雙螯。
好蟹是有了，那麼歷史上的名流們又是怎麼吃螃蟹的呢？
上文之中提到，在周朝，人們會將螃蟹製作成蟹胥，也就是蟹泥。這個蟹胥其實是海蟹的肉製作出來，人們將螃蟹的肉剃出來，做成細泥，這是歷史上最早的螃蟹名品。到了隋唐時期，吃螃蟹已經是已經風雅的事情，而螃蟹的菜品也有了新的突破，比如一道菜叫作：“鏤金龍鳳些”，在《清異錄》之中記載，隋煬帝到了江都之時，官員們獻上了糖蟹，上面必會以龍鳳花雲貼上。
到了宋朝，出現了一種新的菜式名為“洗手蟹”，根據《東京夢華錄》記載，這道菜是將螃蟹先洗乾淨，將活螃蟹加上鹽、酒、生薑、橙皮、花椒等等調味料醃漬而成，吃之前人們只要洗洗手就行。洗手蟹一度成為送往皇宮之中的貢品。宋朝人的確會嘗試奇葩吃法，他們還做出了一道菜名為“蟹釀橙”，就是將蟹肉裝在掏空的橙子裡面，然後灑上酒和醋，隔水蒸熟，這道菜也是當時宮中的名菜。
到了明清時期，有一道名菜名為蟹丸，根據清朝文學家朱彝尊《食憲鴻秘》記載，蟹丸就是將螃蟹的肉取出來，然後和著薑末和蛋清等等調料，搓成蟹丸，再放在竹筒裡面蒸熟。
蟹之美味，正如清代吃蟹名家李漁在《閒情寄偶》之中所說：“予於飲食之美，無一物不能言之，且無一物不窮其想象，竭其幽渺而言之；獨於蟹螯一物，心能嗜之，口能甘之，無論終身一日皆不能忘之，至其可嗜可甘與不可忘之故，則絕口不能形容之。”
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