2002年NBA選秀大會，休斯敦火箭隊，首輪第一順位摘下了姚明，姚明也成為第一位外籍狀元秀。02年的印第安納波利斯，男籃世錦賽雖然中國男籃的戰績不佳，但是姚明表現出色，也讓球迷對姚明的新秀賽季充滿了期待。
姚明的新秀賽季打滿82場比賽，其中72場為首發， 場均上場時間為29分鐘，場均貢獻13.5分8.2籃板1.6助攻1.8蓋帽。雖然最終無緣季後賽，也與最佳新秀擦肩而過，但是對於新秀而言，姚明的數據還是不錯的。
從0分到20分，2002年10月31日姚明首秀面對步行者，一分未得，一直到11月18日對陣湖人得到20分，姚明用了8場比賽，證明了自己。同時也讓休斯敦的籃球名宿巴克利親吻了驢屁股，為國人狠狠出了一口氣。
此後姚明面對小牛，砍下了新秀賽季最高的30分。之後的姚明經歷了短暫的低估之後，在2002年的12月，迎來了新秀賽季最搶眼的表現。
2002年12月3日，面對馬刺雙塔鄧肯和羅賓遜，姚明37分鐘內砍下27分18籃板3助攻3蓋帽的數據，其中的3個蓋帽更是給對聯盟頂級內向強硬的回應，而且這場比賽火箭再主場89比75戰勝了馬刺。
2002年12月18日，火箭主場對陣步行者，姚明首秀被步行者0分，在這場復仇之戰中，姚明出場38分鐘，得到29分10籃板的兩雙數據，並帶隊取得勝利。
接下來姚明繼續強勢表現，連續15場比賽得分上雙，也正是憑藉這一階段的表現，姚明當選了12月的最佳新秀。
2003年的1月，姚明迎來了一個低谷期，長期高強度的對抗，對姚明的體能也是巨大的考驗。整個月的15場比賽，姚明有5場比賽沒有上雙。
經過一個月的調整，姚明在2月強勢迴歸，再次奪得月度最佳新秀。
2003年的3月，火箭主帥湯姆賈諾維奇由於身體原因離隊，助理教練史密斯接管球隊，史密斯執教經驗有限，要求姚明更多的進行內線強攻，這在很大程度上，限制了姚明的發揮，激烈的對抗與姚明的風格背道而馳，姚明打的不倫不類， 火箭也因此戰績不佳，最終無緣季後賽，姚明也在最後的衝刺階段，在最佳新秀的競爭中，敗給了小霸王斯塔德邁爾。
姚明的新秀賽季，表現可圈可點，82場比賽中有16次得分上20+，30次籃板10+，還有12場比賽蓋帽4+。火箭隊43勝39負的戰績，也比上個賽季有了明顯的提升。
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