北府是東晉重要的軍事力量，最早在東晉初期由郗鑑組建，後又先後經歷謝玄和劉牢之等人的統領。而在東晉不同歷史階段，郗鑑、謝玄和劉牢之三人所統領的北府軍也存在許多不同之處，而這些差異恰能體現北府軍在不同歷史時期，所發揮作用的差異。
東晉初期的北府軍：穩固江左內部局勢
永嘉之亂後，北方大量流民難逃，至京口、晉陵一帶，郗鑑給予逃到此地流民“處與田宅，漸得少安”，進而組建了北府軍。可以說，在東晉打下赫赫威名的北府軍，最初大部分都是由難逃的流民所組成。而最初組建北府的郗鑑，則是永嘉之亂後的流民帥。所謂流民帥，是統領流民力量的將領。雖然北府是主要以流民組建，但這並不影響北府軍在東晉初期所起到的穩固江左內部局勢的作用。
郗鑑所統領流民力量南下，恰逢當時王敦之亂起，晉武帝聽從紀瞻等人的建議，引郗鑑、蘇峻等流民帥，對抗想要顛覆江左政權的王敦之亂。等到王敦之亂平息不久，蘇峻之亂起，郗鑑帶領自己以流民軍團為主的軍事力量，駐紮京口，阻止蘇峻東逃，確立了東晉北府的地位。郗鑑所統領北府軍，保證了東晉政權前期的內部穩定。
而郗鑑在蘇峻之亂後，並沒有以北府軍的威勢，趁機奪取中樞權柄，而是依然駐紮京口，拱衛建康。並且，蘇峻之亂後，東晉內部形勢轉變為豫州庾亮、荊州陶侃和建康王導之間的江左政權掌控之爭，郗鑑所掌控北府也起到了至關重要的作用。
陶侃嘗欲起兵廢導，而郗鑑不從，乃止。至是，亮又欲率眾黜導，又以諮鑑，而鑑又不許。——《晉書·庾亮傳》
王敦之亂後，庾亮依仗其外戚身份得以執掌中樞權柄，但因其太過強勢，想要召同郗鑑一樣的流民帥蘇峻入朝，剝奪蘇峻的兵權，導致蘇峻之亂。蘇峻之亂平息之後，庾亮自請出鎮豫州，中樞再由琅琊王氏王導掌控。但是
居於方鎮的庾亮和當時擁有荊、江軍事的陶侃，都不滿在中樞掌權的王導，想要廢除王導，自己掌控中樞。而王導因經歷王敦之亂，琅琊王氏力量受到削弱，因此在朝中孤立無援。這也是庾亮和陶侃敢於廢除一手打造“王與馬，共天下”東晉政權的王導的重要原因。但在這種情況下，居於京口確立北府軍事地位的郗鑑，卻不允許這種廢除王導的情況出現。因此，才有了郗鑑拒絕庾亮和陶侃。當時北府軍的威名已經在王敦之亂和蘇峻之亂中得到檢驗，由此庾亮和陶侃即便擁有上游軍事，想要廢除建康王導，也要先向郗鑑諮詢，這也足見當時郗鑑組建的北府軍在江左的地位。可是，歸根基地為東晉內部權勢之爭的庾、陶、王之爭，並沒有得到北府郗鑑的同意，因此庾亮和陶侃起兵廢除中樞王導的計劃也落空。在這個過程中，北府軍所起到的作用，正是平衡東晉內部各勢力，郗鑑支持正處於弱勢的中樞王導，正是起到了穩定東晉內部形勢的作用，避免庾、陶、王之爭導致東晉內部再起戰亂。
另外北府還有著穩定揚州三吳地區的作用 ，郗鑑居京口還有“都督揚州八郡軍事”，節制浙東、浙西軍隊的加封，這是北府對三吳地區控制作用的體現。而結合東晉之後三吳之地有叛亂，多是京口北府軍平亂的情況看，自郗鑑鎮京口統領北府時，北府軍就有節制三吳之地的作用。還有更直接的作用，那便是拱衛臨近的建康國都，從豫州庾亮、荊州陶侃想要起兵廢除中樞王導的情況來看，京口北府軍對建康拱衛作用也十分重要。
並且結合當時東晉佔據長江上下游，擁有荊州、揚州之勢，荊州陶侃的西府軍和京口郗鑑的北府軍，已經成為日後影響東晉政局最為重要的兩個內部力量。相比較於對抗北方胡族，郗鑑所統領北府軍，所起到穩定內部局勢，威懾上游強藩的意義更大。
東晉中期重組的北府軍：對抗北方的諸多軍事力量聯合
郗鑑統領北府之時，並未受到北方強勢威脅，甚至發展到了江左政權中期，東晉內部還有餘力北伐對抗前秦、前燕等胡族政權。可是等到桓溫之後，北伐前秦逐漸完成了北方的統一，也就形成了對東晉政權的巨大威脅。在這種情勢之下，謝玄受命重組北府軍，不過此時的北府所起到的作用，已經同東晉初期郗鑑統領北府時所起到的作用相差巨大。
最大的原因還是東晉面臨了北方氐族前秦政權的強大威脅，這讓東晉內部鬥爭也逐漸轉為南北方存亡之爭，也因此北府軍的作用由原本穩定東晉內部形勢，轉變為了對抗北方攻伐東晉的前秦力量。 這種北府軍作用的轉變，是受到局勢影響的。
而且，相比較於郗鑑給予流民“處與田宅，漸得少安”組建了北府軍，發展到東晉中葉時，北府軍已經逐漸發展出了諸多軍事力量。雖然京口、晉陵之地，依然是北府軍的發源之地，但對抗日益威脅南方的諸多軍事力量，如劉牢之、孫無終等流民帥，都是當時在兗、青、徐地區，對抗北方胡族的重要軍事力量。而當初郗鑑利用京口、晉陵流民，組建流民軍團的先例，也是京口等地諸多軍事力量出現的重要基礎，如果沒有郗鑑在京口、晉陵等地打下的基礎，劉牢之、孫無終等北府將勢力也不會出現。
由郗鑑確立的北府軍，從譙國桓氏桓溫掌權時，從郗鑑之子郗愔手中搶走北府掌控權之後，北府軍也遭到了破壞，也因此才有了之後面對前秦威脅，謝玄重組北府軍的情況出現。而之所以謝玄重新組建北府軍，是出於面對前秦南犯，招募整合抗擊北方胡族的各流民帥等軍事力量，便於統領和調配的目的，這符合當時戰爭形勢的需要。而既然是根據軍團作戰的需要，才招募各抗胡力量，才重組了北府軍。那麼此時的
北府軍，所能起到的作用，便是對抗北方胡族力量的作用。
當然了，桓溫之後，陳郡謝氏謝安掌控東晉朝政大權，陳郡謝氏需要擁有軍事力量，對抗譙國桓氏所掌控上游軍事力量，所以謝玄重組北府，也有出於對抗上游荊州軍事力量的目的。 但結合前秦對東晉之戰過程來看，下游謝玄重新組建的北府軍，同桓衝掌控的上游荊州西府軍之間，互相配合對抗前秦大軍。這證明了當時北府軍所起到的作用，不再是威懾上游，穩定內部局勢的作用，而是在江左政權生死存亡之際，整合諸多抗胡軍事力量對抗北方的作用。
東晉末期的北府軍：江左權勢爭奪的工具
歷經郗鑑確立北府軍在江左的地位，到桓溫為實現篡權目的削弱北府，再到謝玄重組北府軍，北府的作用由穩定東晉內部各方局勢，逐漸轉變為了對抗北方胡族力量的作用。並且，淝水之戰後，謝玄帶領北府軍北伐，但由於孝武帝、司馬道子等司馬氏皇族勢力的忌憚，謝玄不得不離開北府。而北府也歷經朱序、司馬恬、王恭等人統領，最終在太原王氏王恭率領北府軍進逼建康失敗後，北府軍的掌控權落入劉牢之手中。但是相比較之前郗鑑和謝玄相比，劉牢之掌控的北府軍，已經淪落為江左政權內部各方勢力爭奪東晉權柄的工具。
先是在王恭掌控北府軍時，劉牢之依附王恭，對抗中樞司馬道子。在王恭第二次起兵之時，劉牢之被司馬元顯策反，覆滅了王恭之亂。而等到桓玄起兵之時，面對上游桓玄的強勢緊逼，劉牢之再次投降於桓玄。但面對桓玄掌權後，想要削奪自己北府掌控權時，劉牢之又再次背叛。而
在劉牢之掌控北府軍，據有下游軍事力量的這段時期，經過劉牢之的幾次改旗易幟，北府軍力量受到了極大的削弱。而劉牢之作為當初謝玄重組北府軍時的舊將，覆滅王恭之後，成為了北府的實際掌控者。但卻不敢對抗上游桓玄，這不但是失去了當初郗鑑據北府，對抗上游強藩，穩定東晉內部局勢的作用，也失去了謝玄掌北府時，同上遊配合對抗北方的作用。
王恭藉助北府對抗中樞司馬道子父子，司馬元顯利用北府軍消除王恭，司馬道子父子利用北府軍威懾上游桓玄、殷仲堪等勢力，桓玄則是拉攏北府軍以實現其篡權目的。在劉牢之實際擁有北府掌控權的階段，北府軍逐漸失去了其能夠主動發揮的作用，而變成了依據東晉內部局勢，而不斷地改變自身所起到的作用，最終淪落為了東晉內部各方勢力爭奪東晉權勢的工具。
桓玄掌權之後，依然忌憚於北府的軍事力量，因此大力削弱北府軍力量，包括當時統領北府的劉牢之。可見當時北府軍依然擁有強大的軍事力量，但卻因為掌控者劉牢之的錯誤選擇，讓北府軍不能主動發揮其穩定內部局勢、對抗北方的作用。
總結
綜上所述，從郗鑑、謝玄、劉牢之三人掌控北府的差異，便能看出北府所發揮作用的轉變。東晉建立之初，江左政權面臨的威脅主要來自內部，因此郗鑑在京口組建北府所起到的作用，主要是平衡東晉內部各方勢力，穩定江左內部局勢。而等到東晉中葉，江左政權面臨的最大威脅變為北方前秦勢力，那麼擁有軍事力量的北府軍重組之後，起到的作用則變成了對抗北方前秦。江左政權面對威脅的轉變，讓北府所起到的作用發生了轉變。
但是北府軍作用的轉變，不僅與其面臨的威脅有關係，還
與其掌控者有著很大關係。等到劉牢之掌控北府時，先依附王恭，後依附司馬氏，再依附桓玄，這是由其掌控者所決定的北府軍歸屬。而北府軍依附勢力的不同，也讓其不再單純擁有或穩定內部或對抗外部的作用，而是成為了各方勢力掌權奪利的工具。在面臨威脅和掌控者不同的情況下，都能導致北府所起到的作用發生轉變。郗鑑作為流民帥面臨江左政權內部鬥爭激烈，其藉助北府穩定江左局勢的作用就得以確立。而出身陳郡謝氏的謝玄，雖然有藉助重組北府之際對抗上游桓氏，但面對江左生死存亡之時，聯合上游整合各部軍事合力對抗北方的北府作用，也發揮得淋漓盡致。但是在東晉末期權勢鬥爭激烈的時期，並無一定主見的劉牢之掌控北府，既沒有從其自身出發確定北府軍的地位和作用，也沒有根據內外威脅決定北府走向，只根據掌控者自身的依附權貴的初衷，導致北府不再發揮其在東晉的重要攘內安外作用，最終成為了各方勢力奪權的工具。
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