看相是占卜的派生物。它是根據各觀物體的外部形狀，以推度和指測人的命運之特殊方法。客觀物體既可以是人的自身，也可以是客觀世界的物品。在根據人體與物品進行測度人的吉凶禍福時，並非隨意編造或胡說一遍，而有長時期形成的傳統的民間風俗觀作為其基礎。
據《漢書·藝文志》所載，我國古代關於占卜看相總的學問，稱為“數術”(又稱“術數”），數術又分六類：天文、歷譜、五行、蓍龜、雜佔、形法。看相是包括在“形法”之中的。“形法”中概括了“堪與”與相術。堪與即看風水，後世稱相地看風水的迷信職業者為堪輿家。《漢書·揚雄》雲:“屬堪輿以壁壘兮，梢夔魖而抶獝狂。”注引張晏，以堪與為天地的總名；孟康以堪輿為造圖宅書的神名。《淮南子》雲:“堪輿行雄以知雕。”許慎注:“堪，天道也: 輿，地道也。”故古人以堪奧為相士地生宅之別名。“相宅” 即是堪奧所概括者，它是根據人之住宅方位測度人的未來吉凶禍福。它產生很早，周代的《尚書·召諧》雲:“成王在豐，欲宅洛邑，使召公先相宅”《傳》曰:“相所居而下之。 ”可見相宅之法是佔下之一部分，故相人的產生，是從佔小中行化出來的，至戰國時才產生了相人之術。
相術卻與堪奧有別，它是觀察人的形貌以預言命運的方術。看相的書日相書，《漢書·藝文志》記有《相書》二十四卷。《隋書·經籍三》載《相書》四十六卷(蕭吉撰《相經要錄》二卷。
看相，從先秦起就有專門的稱呼，曰相人。《左傳》文公元年雲:“王使內史叔服來會罪。公孫敖聞其能相人也，見其二子焉。”據載，文公元年春，周天子派造了內史叔服前來參加葬禮，公孫教聽說他能給人看相，就讓自己的兩個兒子出來見他，叔服給他兩個兒子看相後說:“谷可以祭祀供養您，難可以安葬您，谷的下巴頦豐滿，後嗣必然在魯國昌大。”可見當時看相，已經根據骨形長短大小，來猜度未來命運昌隆與否。《左傳》提出之相人，似不能僅僅理解為相面，它應當是相發、相軀幹、相頸項、相手、相足、相肚臍眼、相背、相胸、相臂膀，甚至相男子生殖器之總稱。《荀子·非相》雲:“相人，古之人無有也，學者不道也。”荀子說法有一定道理，相人似在戰國才產生，遠較占卜產生為晚。
至戰國末，產生四個大相術家，即荀子提到的“許負、唐舉、鄧通、條侯，此四公皆善相。”許負是個善相術的老婦人，河內溫地人，至漢初仍活著，被漢高祖劉邦封為鳴雌亭候，《史記·周勃世家》對她有所介紹。惜其相術不傳。但民間卻出現了許多假遷許負之名的《相書》。敦煌寫本伯三五八九、伯二五七二、伯二七九七諸原本題漢許負撰《相書》就是明顯之例證，正如王重民先生所指出:“此蓋均為相近之書，自古傳行民間，久失撰人姓氏，(或出於眾人之手，原無撰人姓氏。)尊許負者便題許負相法，尊袁天綱者或謂袁天綱相書；更多託古人，以炫其名貴，如此敦煌本之東方朔、管公明、張彥遠著錄本之黃帝樊薛等是也。故餘僅考知其見重於世，不願斤斤於撰者主名也。”王氏所述極是，只要觀其內容與民間風俗觀一致即可明瞧。相人之法發展至漢代，產生了專門給貴族階級看相的“相公”。
《史記》卷九十六“張示相傳”雲:“韋賢至大鴻胎，有和工相之，當至示相。賢有男四人，又使相之，至第二子玄成日，此子貴，亦當為示相。賢曰:“我著為承相，有長子在，是安得為之。賢后競為丞相，既死而長子有罪，乃立玄成。”
《東觀漢記》雲：“孝順梁後，永建三年(公元128年)，選入掖庭，相工萊通見，是然驚駭，卻再拜賀曰:此所謂日角偃月，相之極貴，臣所未嘗見也。”(均引自《藝文類聚》)
以上西漢與東漢記載說明、宮庭貴族間很流行相工看相，相工說話很有威信，大有點石成金之概。
東漢時看相，已重相骨，即骨相。王充《論衡》有專門的《骨相》篇，雲:“案骨節之法， 察皮膚之理,以審人之性命。”《後漢書。班超傳》雲:“相者指曰:生燕領虎勁，飛而食肉，此萬里侯相也。”頜即下巴，可能班超的下巴骨節較尖，故為“燕頷”，根據骨相法，為“萬里侯相”。這與《左傳》寫的叔服相面看下巴結論相似。
魏晉南北朝時，頗為強調相形。魏●王朗《相論》日: “然仲尼之門，童冠之舉，不言相形之事，抑者亦難據故也。” 但此時之言相形，系強調人的奇形，形越奇似乎越富貴，所以曹植《相論》日: “世人固有身瘠而志立，體小而名高者，於聖則否，是以堯眉八採，舜目重瞳，萬耳參漏，文王四乳，然則世亦有四乳者，此則駑馬一毛似驥耳。”故堯舜禹文王四人之異相，都是聖人異於常人之處，是為富貴之相。曹植《相論》又云:“宋臣有公孫呂者，長七尺，面長三尺，廣三寸，名震天下。若此之狀，蓋遠代而求，非一世之異也，使形殊於外，道合其中，名震天下，不亦宜乎。”當時是認為“形殊於外，道合其中”故強調了奇形貴人相說。魏晉南北朝之相彩與相骨是結合在一-起的，正如梁●陶弘景《相經序》所說:“蓋性命之著乎形骨，吉凶之表平氣貌。 ”此時甚強調天生之奇形，認為是天生的“神睿”。如梁.劉孝標《相經序》雲:“若乃生而神睿，羽而能言，八採光眉，四脈麗目，斯實天姿之特達，聖人之符表，泊乎日角月偃之寄，龍樓虎踞之美，地靜鎮於城纏，天關運於掌策，金槌玉枕，磊落相望，伏犀起蓋，隱轔交映，井宅既兼，食匱已實，抑亦帝王卿相之明旁也。及其深目長頸，頹顏蹙弱，蛇行鷙立，嫂喙鳥咪，筋不東體，血不華色，手無春荑之柔，發有寒蓬之悴，或先吉而後兇，或少長乎窮乏，不其悲歟。至如姬公凝負圖之容，孔父眇棲遑之跡，豐本知其有後，黃中明其可貴，其間或躍馬膳珍，或飛而食肉，或皂隸晚侯，初形未正，銅巖無以飽生，玉饃終乎餓死，因斯以觀，何事非命。”南朝梁劉孝標的《相經序》強調的是天生的奇形，“八採光眉，四瞳麗目”，認為是“天姿之特達，聖人之符表”，但是，應當強調的天生奇形的反面。即病態的畸形，卻為“先吉後兇”之徵兆，此時看相人絕不以病態為美。
由此可見，看相的理論至魏晉南北朝之時已經頗為細緻了。相人之法繼續有所發展，便有了系統“相木”的提出，《三國志》魏米建平傳雲:“善相術，於閭巷之間，效驗非一。”說明漢魏以後民間相術大為發展。
魏晉南北朝以後，到了隋唐之際，出現了一個大相術家，即袁天綱其人。《太平廣記》卷七十六引《感定錄》雲:“唐則天之在褓襁也，益州人袁天綱能相，士發令相妻楊氏。天綱曰:“夫人當生貴子。’乃盡召其子相人，謂元慶、元爽日:可至刺史，終亦屯否。見韓國夫人日:“此女大貴，不利其夫。，則天時在懷抱，衣男子衣服，乳母抱至，天綱舉目一視，大驚日:‘龍睛風頸， 貴之極也。若是女，當為天下主。 ””袁天綱是益州(四川成都)人，時在隋代至初唐之時，他相面已很注重“龍臘鳳頸”，按以上民間傳說所言，他相眼、相頸，其預言均百發百中。
唐代民間骨相益行，甚至有瞎子看相人，用手摸人臉相骨來預言人的吉凶禍福。《太平廣記》卷七十六引《嘉語錄》雲:
“唐貞元末，有相骨山人，瞽雙目，人求相，以手捫之，必知貴賤。房次卿方勇於趨進，率先訪之，及出戶時，後謁者盈巷。覩次卿已出，迎問之曰:‘如何。’答曰:‘不足言。不足言。且道個瘦長杜秀才位極人臣，何必更雲。’後杜循果帶相印鎮西蜀也。”
和現代有些人相信瞎子算命一樣，唐代人也相信瞎子看相。“竭者盈巷”，真是盛況空前。
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