如果說戰列艦是第一次世界大戰當仁不讓的主角，那麼到了第二次世界大戰時期，航空母艦就逐漸取代了戰列艦、驅逐艦、潛艇等傳統戰艦，成為決定戰場形勢的“大殺器”。
在1944年，爆發了著名的萊特灣大海戰。在這場大海戰中，美軍和日軍一共投入了21艘航空母艦、21艘戰列艦、170艘驅逐艦與近2000架軍機，艦船總噸位達到了前所未有的206萬噸（盟軍133萬噸，日軍73萬噸），因此被稱為“史上規模最大的海戰”。
1944年10月20日，美軍麥克阿瑟率部攻打菲律賓。其中，一支兩棲部隊在進攻菲律賓群島中部的萊特島時，遭遇日本海軍第二艦隊司令長官慄田健男率領的艦隊攻擊。萊特灣大海戰由此爆發。
慄田健男手裡有大和號、武藏號、長門號、金剛號、榛名號5艘戰列艦，加上10艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和15艘驅逐艦，實力相當雄厚。特別是大和號戰列艦，是人類海軍艦船史上最大的一級戰列艦，耗資1500億日元，滿載排水量達到了72810噸，約相當於3艘美國約克城級別的航空母艦。
在這種情況下，慄田健男對這場海戰寄予厚望。慄田健男的作戰計劃是，由小澤艦隊吸引美軍主力艦隊離開聖貝納迪諾海峽，自己率艦隊對對萊特島附近的美軍登陸部隊發起進攻。這個計劃是成功的。美國海軍司令官威廉·哈爾西上將率第38特混艦隊64艘戰艦一路追趕小澤艦隊。慄田健男隨即率領艦隊於10月24日進入萊特島東北的錫布延海。
可是，慄田健男的艦隊在錫布延海遭遇了了兩艘美國潛艇的襲擊。乘坐的旗艦愛宕號重巡洋艦被4枚魚雷命中，僅20分鐘就沉沒。慄田健男僥倖逃回一條命，被送到大和號戰列艦上。
然而，對於日本艦隊來說，他們的噩夢才剛剛開始。美國無畏號航空母艦發現了日本艦隊的身影，隨即集結第三艦隊的3支航空母艦分艦隊對日本艦隊進行圍攻。從美軍航空母艦上起飛的260多架飛機，像群狼一樣攻擊大和號、武藏號等比較醒目的目標。日本艦隊幾乎沒有什麼反手之力，倉皇逃往聖貝納迪諾海峽。在激戰中，武藏號戰列艦被11枚炸彈和8枚魚雷擊中，身受重傷，掉了隊伍，最終沉沒。
參與萊特灣大海戰的日本海軍，除了慄田健男的艦隊外，還有西村的艦隊和小澤的艦隊。
西村的艦隊有扶桑號、山城號2艘戰列艦，和1艘重巡洋艦和4艘驅逐艦。10月24日，當西村艦隊抵達蘇里高海峽時，落入美國第七艦隊為他們設置的圈套。美軍戰列艦、巡洋艦編隊對日軍展開了一場屠戮。最終，西村艦隊有2艘戰列艦、1艘重巡洋艦、3艘驅逐艦被擊沉，而美軍僅付出1艘魚雷艇的代價。
小澤的艦隊裡有4艘航空母艦，以及2艘航空戰艦、3艘巡洋艦和8艘驅逐艦，勢力不菲。然而，美軍擁有的航空母艦遠遠多於小澤艦隊。威廉·哈爾西上將手下有17艘航空母艦、17艘巡洋艦、64艘驅逐艦和1000多架飛機。10月25日早晨，小澤首先下令攻擊美軍，卻並沒有給美軍造成什麼損失。美軍回過神來後，哈爾西親自率領第34特混艦隊將小澤艦隊打成了“篩子”。最終，小澤艦隊的所有航空母艦被美軍擊沉。
這時候，慄田健男的艦隊在哪裡？慄田健男艦隊在薩馬島遭遇了美國護衛航空母艦，擊沉了1艘航空母艦、3艘驅逐艦和1艘護衛艦。但是，就在日軍有望繼續擴大戰果時，美軍增援艦隊及時趕來，扭轉了戰場形勢。慄田艦隊的長門號、金剛號和榛名號都遭受重創，只有大和號戰列艦還有一定的作戰能力。
戰後統計，在萊特灣大海戰中，美軍一共有3艘航空母艦、2艘驅逐艦、1艘護航驅逐艦被擊沉，有162架飛機被擊落，傷亡3000餘人。日軍的損失就大了，共有4艘航空母艦、3艘戰列艦、6艘重巡洋艦、4艘輕巡洋艦、11艘驅逐艦、7艘潛艇被擊沉，288架飛機被擊落，傷亡1萬餘人。
萊特灣大海戰讓日本海軍損失慘重，堪稱被“一鍋端”。曾經不可一世的日本海軍，再也沒有什麼存在感了，美軍取得了絕對的制海權，為進攻日本本土奠定了堅實的基礎。
倒是萊特灣大海戰後期，日軍發明了自殺性的神風特攻，給美軍制造了一些麻煩。因此，在那以後，神風特攻隊成了日本海軍最大的“殺手鐧”。
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