據民國18年（1929年）《河南縣誌》記載，修武縣百家巖上天門山的東峰白鹿山頂曾建有一座佛教寺院，其建寺年代僅次於白馬寺，為後趙石勒時期印度名僧佛圖澄所建。
元極寺建於後趙石氏父子時期（319～351年），距今已有1600多年的歷史，比建於北魏後期的山陽城內藏梅寺早一百五六十年，比建於北魏孝文帝太和二十年（496年）的登封少林寺早一百六七十年。
根據目前的資料，元極寺是河南境內建寺時間僅次於白馬寺的第二座古老佛寺，也是焦作地區建寺年代最早的寺院，佛圖澄應是到我們焦作傳播佛教的第一位僧人，也是到雲臺山遊覽的第一位外國遊客！
佛圖澄是個什麼人呢？據《晉書·佛圖澄本傳》、《太平廣記·異僧·佛圖澄》等史料記載，佛圖澄（231～348）原名帛溼，原為天竺（今印度）罽賓（今克什米爾地區）小王的長子，自幼出家。最初在罽賓和鳥萇國（今巴基斯坦）接受小乘佛教學說，後在中國敦煌長期停留，又受大乘佛教般若空宗的影響。
晉懷帝永嘉四年（310年），東來洛陽傳教，時值兵亂，他只好暫避民間。佛圖澄精通醫術、天文、歷數和幻術，傳說他到洛陽時已經一百餘歲，經常辟穀數日不食，能以符咒役使鬼神，能聽鈴音辨別吉凶，曾經把麻油、草灰等物和好後塗於手掌，千里之外的事情都在掌中顯現，就如同對面觀看一般。當時石勒已經進入中原，他的一個名叫郭黑略的大將聞知佛圖澄這個人後，就把他招入家中。
郭黑略每次跟隨石勒打仗前，都要向佛圖澄預測勝敗情況，結果都很靈驗。這件事很快傳到石勒的耳裡，石勒就把佛圖澄召到跟前，當面試驗他的道術。佛圖澄就取來一隻飯缽，倒了一些水，然後施動法術，不一會兒缽中長出一株光彩奪目的蓮花來，把個石勒看得目瞪口呆，從此就把佛圖澄留在身邊。佛圖澄經常表演一些離奇的幻術（可能就是現在的魔術），石勒逐漸被他所迷惑，由最初的好奇發展到信服再到十分敬重信任，凡事必先徵求詢問佛圖澄的意見，並尊稱他為“大和尚”。
有一天，石勒的愛子石斌暴病而死，石勒非常傷心，這時佛圖澄手持楊枝走到跟前，一邊用楊枝輕灑清水，一邊口中念動咒語，片刻功夫，石斌竟然漸漸甦醒過來。石勒的幾個兒子更是對佛圖澄信服得五體投地，侍奉他比侍奉石勒還要殷勤小心，石勒的朝臣及百姓自不待言，莫不把他作為真神真佛來供奉，最後發展到天下子民竟然不敢向佛圖澄所在的方位吐唾擤涕。
由於佛圖澄和石勒父子的倡導，佛教由此在中原大為盛行，佛圖澄四處建寺，中原寺院一度達到893所，修武縣白鹿山元極寺極是他親自倡建的寺院之一。查道光版《修武縣志》，白鹿山“在百家巖上，山勢嶙峋，數笏參天，即天門之東峰也”。
那麼，佛圖澄為什麼要在這樣一個峰高嶺峻、人跡罕至的地方建寺呢？又據《河南新志》，佛圖澄“遍歷名山，至此頓步，遂因峰構寺”。看來他在此建寺並不是平白無故的。他遍歷名山，白鹿山在當時自然也是他遊歷的名山之一。
其後北魏地理學家酈道元的《水經注·清水篇》對這裡的環境有詳細描述：“清水出河內修武縣之北黑山。黑山在縣北白鹿山東，清水所出也。上承諸陂散泉，積以成川。南流西南曲，瀑布乘巖，懸巖注壑二十餘丈，雷赴之聲，震動谷底。左右石壁層深，獸跡不交；隍中散水霧合，視不見底。南峰北嶺，多結禪棲之士；東巖西谷，又是剎靈之圖。竹柏之懷，與神心妙遠；仁智之性，共山水效深，更為勝處也。”
看來，佛圖澄到此自是心有所悟，在為鍾靈毓秀的天地造化所折服的同時，也在這裡與大自然交流對生命和宗教的感悟。所以，他在這樣一個充滿靈動與神奇的地方建寺，不惟是情理之中，也是他慧眼獨具的理想選擇。
閱讀更多 光明頂上 的文章
