中國古代有一個詞語在戰場上經常被用到，那就是“百萬大軍”，主要是用來形容軍隊的人數極其眾多，但其實在大多數情況下，都只是一個誇張的虛數，尤其是在秦朝以後，這種大規模的作戰次數就大大減少了，甚至東漢末年的時候，曹操有二十萬大軍，就敢對外號稱是八十多萬。
先秦時期由於國家還沒有完全統一，各大諸侯國之間，經常以傾國之力前去打仗，所以儘管天下的總體人口數量更少，但是投入在戰場上的人數卻更多，也因此而爆發了很多大規模的血腥戰役，如戰國末年的長平之戰。
在戰國時期，趙國與秦國都是天下有名的大國，秦國實力雖然強大，但是趙國也無所畏懼，尤其是在藺相如與廉頗的輔佐下，趙國還幾次從秦國那裡佔了便宜。在公元前260年，秦國派軍攻打韓國的戰略要地上黨，韓國無力防守，卻也不敢甘心就此失去上黨，於是在經過其君臣深遠地討論後，決定將上黨送給趙國，這也是歷史上有名的禍水東引之計。
儘管趙國的眾多臣子勸誡趙孝成王不要接受，但是趙孝成王近乎一意孤行地接收了上黨，於是秦軍轉而攻擊趙國。最初的時候，由趙國老將廉頗率軍抗擊秦軍，廉頗在輸了幾次以後，就佔地固守，不與秦軍正面交鋒，年輕的趙孝成王對此極為惱怒，不顧藺相如等人的勸阻，任命趙括替下廉頗為主帥。
趙括一到前線就大改廉頗的作戰方略，下令趙軍主動出擊，秦軍知道換帥的消息以後大喜。在白起的命令下，秦軍一路假裝敗退，引誘趙軍追擊，而趙括不知是計，自己趕著進入了秦軍的埋伏圈。
白起首先將趙括的大軍切割成孤立的兩部分，隨後派軍截斷了趙軍的糧道，於是被圍困的趙軍陷入了缺糧之苦，甚至出現了彼此殘殺吃食的現象，趙括親自率領精銳突圍失敗，他本人也被射殺，其餘的趙軍紛紛向秦軍投降，全部被白起坑殺，一共有45萬多人。
長平之戰是中國古代史上時間最早、規模最大、打擊效果最徹底的大型殲滅戰，不過歷史上很多人對於這個記載都將信將疑，認為在古代要殺那麼多人，是一件很難想象的事情，退一萬步來說，真的有那麼多人被坑殺，為何史上卻不見其屍骨的記載呢？
這種疑問在不同的時間段裡出現，直到1995年才徹底平息，山西省晉城高平市永錄村的村民李珠孩與兒子李有軍，在松地挖土的時候，忽然就挖出了一個巨大的屍骨坑，專家們經考證研究發現，這些屍骨正是當年白起所坑殺45萬趙卒中的一部分。
而根據永錄村村民的介紹，那其實並不是第一次發現白骨，祖祖輩輩都有著關於種地挖出白骨的傳說，甚至在上世紀六七十年代的時候，還有村民將挖出的成堆白骨磨碎成粉，拉去當作肥料使用。當然，現在這種現象早就已經不復存在，那一些白骨也大多在當地政府的介入下，得到了妥善的掩埋。
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