在舊上海灘，那些出身低微家道貧寒，但又不學無術的流氓，利用幫會勢力，網羅門徒，成為地方一霸。對於這些人，老百姓給他們一個綽號，叫做 "流氓大亨"。而舊上海的大亨裡，排行第一的頭號大亨，當推黃金榮。
黃金榮自幼不愛讀書，擅長與地痞流氓交往。為了加強租界內的治安，法國駐滬總領事白早脫和公董局總董白爾研究決定招募120名華人巡捕。黃金榮曾當過裱畫匠，後又在上海縣衙門裡做過一陣子捕快，這時黃金榮聽說進了巡捕房當巡捕能吃香喝辣、前途無量，他不甘寂寞，便決定去碰碰運氣。這一年，他才32歲。他來到設在公館馬路法租界總巡捕房報名應試。也許是他那強壯的身體佔了便宜，他居然給錄用了。進了巡捕房後，黃金榮就跟著法國巡捕的屁股後面，從巡捕房包探，後升探目、督察員，直至警務處唯一的華人督察長。倚仗帝國主義勢力，在上海廣收門徒，欺壓民眾，飛揚跋扈、膽大妄為，成為地方一霸。
儘管他從未拜過老頭子、開過香堂，是個"空子"，他卻憑藉著勢大力大而自稱為"天字輩"青幫老大。當時，上海灘青幫最高輩分為"大"字輩。在那個黑白顛倒的年代裡，黃金榮利用手裡的權，販賣鴉片、開設賭場、合夥開跑狗場等，不到幾年就成為上海灘裡的頭號大亨。黃金榮擔任法巡捕房華探督察長長達20多年，直到他60歲生日後才辭職，即使如此，法巡捕房警務處還繼續聘請他擔任顧問。大家都知道青幫大佬黃金榮，曾經在上海灘呼風喚雨，是絕對的大佬級人物。
但是，很少有人知道，黃金榮沒有兒子，卻有個兒媳婦，更荒唐的是，這個兒媳婦最後竟然變成了他的媳婦，還捲走了他所有的錢財。
黃金榮的第一個老婆叫林桂生，當年，正是她幫著黃金榮打天下，才有了黃金榮後來的飛黃騰達。但遺憾的是，兩人一直沒有孩子，後來，林桂生就抱養了一個養子。
早前，林桂生經營著一家青樓，買來了許多女孩，其中有一個叫李志清的女孩，長得特別漂亮，而且很會體貼人，於是林桂生把她帶在身邊，做了個貼身丫頭，像對自己的親生孩子那樣對待她。
後來，林桂生抱養的兒子漸漸長大了，林桂生乾脆做主，將李志清嫁給了自己的養子，李志清搖身一變，成了黃家的少奶奶。可惜的是，養子20歲那年，得了一場重病，不到一年就死了，李志清就變成了黃家的寡婦少奶奶。
當時，因為黃金榮看上了戲子露春蘭，林桂生就和黃金榮離婚了，離開了黃家。可是，李志清沒有和林桂生一起走，她留在了黃家，雖然是守寡，但可能也是看上了黃金榮家的錢，況且，黃金榮也讓她管著不少事，所以，她就沒有再嫁。
露春蘭和黃金榮結婚，一方面是黃金榮看上她了，強行霸佔，另一方面，她也是看上了黃金榮的地位和錢，根本和他一點感情也沒有。所以，沒過多久，露春蘭就和當時著名的上海顏料富商的二公子薛恆私下勾搭，再後來，乾脆和薛恆私奔了。
黃金榮雖然很生氣，但也沒辦法，薛家畢竟在上海也是有地位的，而且，黃金榮那個時候要啥女人沒有，也就沒有過多計較，給了自己一個臺階下，說她不能生孩子，給攆走了。
結過兩次婚的黃金榮，此時年齡也大了，不想再折騰了，可是，他的色心卻沒有改，又盯上了自己的兒媳婦李志清。
李志清是非常聰明的人，攀上了這個老頭兒，就等於掉進了金錢堆裡，所以，她很快就迎合了黃金榮，二人明裡暗裡就住在了一起。
但是，黃金榮畢竟在上海灘有頭有臉，這事要是傳出去，那可真是被人笑掉大牙了，因此，黃金榮一直沒有和李志清結婚，也一直沒有給她名分。
但李志清不在乎這些，她在乎的，只是黃金榮的錢。後來，黃金榮年齡越來越大，越來越對李志清有了依賴，最後，家裡的錢和事物都交給了李志清打理。
1949年前夕，黃金榮的兒媳李志清席捲了黃金榮的金銀珠寶離開上海往香港，後又到了臺灣。有人勸黃金榮到香港去，82歲的黃金榮面臨人生的最後一次抉擇，或去臺灣，或留上海。最終，黃金榮留了下來。"以不變應萬變"是他的處世信條，反正來日無多，聽天由命吧。但黃金榮心裡明白，自己已是80多歲的人，死在香港倒不要緊，只怕在半路上生急病，死在途中，那就糟糕了。他對人說:"我已經是快進棺材的人了，我一生在上海，屍骨不想拋在外鄉，死在外地。"
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