下面說說漢武帝在經濟上的措施。這些措施跟一個人有很大關係，這個人叫桑弘羊。他善於心算，十三歲就進入宮中。到漢武帝中期時，由於發動對匈奴的大規模戰爭，財政出現虧空。公元前123年，漢武帝為了增加收入，採取了措施，設置“武功爵”，就是允許百姓用錢買爵位，到一定爵位，可以優先當官。但這樣的措施不過是杯水車薪，所以想了個辦法實行鹽鐵官營。鹽和鐵是最重要的生活物資，每戶人家都必須要消費，一旦被政府壟斷，利潤非常大。這樣的事總是有利有弊，短期內可以使國家財政收入馬上增加，但長期來看，國家控制著這些東西的質量和價格，對百姓來說不見得是好事。
桑弘羊參與了鹽鐵官營的規劃，所以公元前115年，漢武帝讓桑弘羊擔任大農丞（大農令的副手，大農令就是治粟內史，漢武帝后來改名大司農），期間，首先做的一件事叫算緡（min二聲）告緡，算緡是國家向商人徵收財產稅，告緡是對商人隱瞞財產，逃稅的行為進行告發。古代對商人大多采取打壓的態度，一般認為財富是從土地裡來的，所以要求百姓安安心心地種地，不要像商人那樣想著空手套白狼。第二件事是假民公田，就是把一部分官田租借給失去土地的農民，這樣既緩和了矛盾，又增加了財政收入。第三件事是幣制改革，秦始皇時把貨幣統一成圓形方孔的半兩錢，漢承秦制，所以也用這種錢。但是漢初時由於經濟凋敝，政府對鑄錢採取放任自流的態度，這樣諸侯國和私人就可以鑄造貨幣，比如“吳（劉濞）、鄧（鄧通）錢布天下”說的就是這種情況。這樣帶來一個問題就是錢幣的大小、輕重、品質不一。漢武帝經過多次改革，禁止諸侯國和民間鑄錢，同時發行五銖錢（錢上有“五銖”二字）。五銖錢一直用到唐初才停止使用。
五銖錢
公元前100年，桑弘羊被提拔為大司農，推行酒類專賣。這時候釀酒業很發達，人們日常生活中常常要喝酒，所以消耗量很大。桑弘羊把酒的釀造和銷售控制在政府手裡，這樣為政府增加了大量的收入。桑弘羊也因此被漢武帝選為輔政大臣。
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