所謂石鼓，不是通常意義上的打擊樂器，而是極具書法、史料價值的古代石刻，是我國現存最早的刻石文字。石鼓刻於秦朝，共十個，花崗岩石質，呈鼓形，四周圓而見方，中間微侈，上狹下大。每個石鼓直徑約一米，鼓腹上刻四言詩一首.研究者根據詩內容分別取名為《開沔》、《需雨》、《而師》、《作原》、《吾水》、《車工》、《田車》、《奉敕》《馬薦》和《吳人》，但各篇具體排列順序尚存爭議。這些詩記述了秦王畈獵之事，因此石鼓還有一個稱謂：“獵碣”，這一稱謂始見於唐代竇泉的《述書賦》。實際上，關於石鼓上的詩是什麼時候刻的？所表述的是什麼時候的事情？這些問題從唐代開始就爭論不休。唐宋時人多認為其內容是周代《詩經·周頌》的逸篇。如唐李吉甫《元和郡縣誌》記載：“石鼓文在縣（天興縣）南二十里許，石形如鼓，其數有十，蓋記周宣王畈獵之事，其文即史之跡也。”
張懷瓏《書斷》稱：“體象卓然，殊今異古。落落珠玉，飄飄纓組。倉頡之嗣，小篆之祖。以名稱書，遺蹟石鼓。”武億《金石跋》依據石鼓文中提到天子駕六馬，而漢天子有六馬，認為石鼓文作於漢代。以後說法更多，有“北魏說”，見清人俞正燮《答成君瑾書》；“北周說”，見《金史·馬定國傳》，明顧炎武《金石文字記》也支持這一觀點。以上各家所定的年代，上起公元前11世紀，下至公元6世紀，時間跨度竟長達一千七百餘年！為什麼會形成如此分歧？原來在石鼓的詩文中，既無署名，又沒有官職、年號等可資參照的資料，此其一；其二，雖然中國文物浩如煙海，但所存相同之物卻僅此而已，缺乏旁證，當然也就無從詳考；其三，以往人們對石鼓的考證都是從其某--特定方面加以推敲，而不是全面分析，這必然導致“盲人摸象，以偏概全”的結果。
現代人基本認同石鼓文作於秦朝，但對於作文的具體時間分歧較大，郭沫若先生在《石鼓文研究》-文中斷言，石鼓文是秦襄公八年（公元前770）立西時原時所作；唐蘭先生在《石鼓年代考》文中則提出其作於秦獻公時，對此唐先生提出了八點理由：一，從銘刻的發展來說，石鼓應該在戰國中葉，和《詛楚文》秦始皇刻石相近。二，從文學史的發展說，石鼓文的創新風格應該在戰國時期。三，從新語彙的應用來說，“吾”字的出現，“朕”字的消失，晚於“秦公簋”，與《詛楚文》相近。四，從字型的發展說，石鼓文在《秦公簋》和《史籀篇》之後，屬於籀文到小篆的過渡時期。五，從書法的發展說，石鼓文的寫法晚於《秦公簋》而早於秦始皇刻石，也只能是戰國時代。
六，從石鼓的發現地點來說，三時原只是吳陽武時和上下時，與遠在西縣的西時和在汗水西的郫疇無關，所以襄公、文公等說都是不可靠的。七，從十篇的次序和內容分析說，遊獵的盛況也不會是襄公文公時代。八，從地望說，也只能是獻公之事。可以說唐蘭先生考證的全面、深度和廣度是前所未有的，無論結果正確與否，其考證方法都是值得借鑑和學習的。到目前為止，關於石鼓的具體年代大致有四種觀點，究竟孰是孰非，難以定論。石鼓尚在，文字損毀不少。的確，二千餘年的滄桑歲月給它造成了嚴重傷害。秦亡，建築被毀，珍寶被搶掠，而很多具有重要價值卻未被認識到的文物被冷待，石鼓即屬此例，，其從漢代起就被棄置在陝西鳳翔的田野中，日曬雨淋，無人問津。經歷千餘年的磨難，至唐貞觀年間被發現時，已長滿青苔，部分文字漫漶。
由於石鼓初發現時.被認為是周朝之物，故受文人騷客的關注，詩人杜甫、韋應物、韓愈等紛紛作詩紀之，書法家虞世南、褚遂良、歐陽詢等先後走訪石鼓所在的三時原，並臨摹作拓。元和元年（806），韓愈擢國子博士，建議移石鼓到太學，使其得到保護，還可作為講學實物。但他的建議未被採納。元和九年（814年），鄭餘慶兼國子祭酒，同意將石鼓遷移到鳳翔孔廟，但此時石鼓已經丟失一隻。五代時期，戰亂頻仍，石鼓再次遺失。北宋仁宗（1022--1063在位）初年，九隻石鼓被找到，置於鳳翔府學門樓下。皇祐四年（1052），鳳翔知府收到開封人向傳師的信，稱找到了丟失良久的那面石鼓，而此時石鼓落難關中某鎮，希望得到知府幫助。原來，向傳師是位金石收藏家，他在研究太氏石鼓文拓本時，發現這正是遺失的那隻稱為“作原“的石鼓拓本，就決心找到太氏。
不料他歷盡艱辛到了關中，找到太氏所居村莊時，被告知太氏一家已在一場瘟疫中死絕。他很失望，只好暫時投宿村中某家，再作打算。就在這一家的院子中，向傳師意外發現，滿面汙垢、被屠夫當作磨刀石的，正是他費盡心機尋找的“作原”石鼓，此時石鼓上端已被鑿成臼形，鼓面上的詩句，磨得只剩下四個字。向傳師與屠夫交涉要此磨刀石。狡猾的屠夫乘機勒索，結果向傳師將所帶錢、趕路所騎的毛驢等都給了屠夫，還答應白作一個月的幫工，才得到石鼓。作滿了一個月的幫工，向傳師已身無分文，無法運走石鼓。為擺脫困境，他靈機一動，假託是鳳翔知府的朋友，請人送去此信。
鳳翔知府得信，果然非常高興，派人接向傳師和石鼓到鳳翔。為感謝向傳師找到遺失多年的石鼓，在向返回汴京（今開封）時，鳳翔知府特贈他一-套石鼓文拓本。北宋大觀年間（1107-1110），徽宗令將石鼓遷都城汴京，其時石鼓可以識別的字為四百三十二個，為減緩石鼓文字的漫漶，徽宗命以黃金填文。“靖康之變”時，石鼓被金人運到燕京，有人剔去石鼓文所填黃金，後復丟棄。直到元大德年間（1297--1307），石鼓才被國子教授虞集在淤泥中訪得，遷國子監大成門內。自元至民國初，石鼓藏國子監。北平故宮博物院成立，石鼓人藏其中。抗戰前，石鼓隨故宮文物南遷，抗戰勝利後運回北京。
現藏故宮博物院，但只剩下三百十字。值得--提的是，乾隆五十五年（1790），高宗命仿製十面石鼓，置北京孔廟大成門兩側，供人觀覽，稱為乾隆石鼓。至於秦石鼓上最初究竟有多少文字，沒有統一說法，有人估計原來約有六百餘字，有人估計有七百餘字，存世最早的北宋拓.本上已不滿五百字。在傳世的石鼓拓本中，明代安桂坡十鼓齋所藏的先鋒本、中權本、後勁本為最嘉。石鼓文筆意凝重，方整均勻，頗受後人推崇，千金難得一冊拓本。
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