據說有一次李鴻章出國訪問，洋人當面展示馬克沁重機槍的威力，只見一棵一抱粗的大樹幾下就被打斷。面對西方武器如此兇狠的火力，李中堂的內心我們不得而知。但震撼肯定是有的。
李鴻章在法國總統的陪同下觀看法國軍火商的馬克沁重機槍實彈演習
從左至右維克斯、洛伊、年輕中國人、龔照瑗、馬克沁
鴉片戰爭後，西方列強屢屢來犯，清軍屢戰屢敗。中國有識之士其實早早就意識到，大刀長矛是無法與先進火炮的西方軍隊抗衡的。他們利用一切機會，早早地就試圖進行改變。太平天國運動正是這樣的機會。
李鴻章正是這樣一位有識之士。在鎮壓太平天國運動中，他得到機會，創立了一支軍隊——淮軍。
李鴻章
李鴻章對軍隊建設頗為重視，他能夠清晰認識到先進武器裝備對近代化軍隊的重要作用，因此他不遺餘力地購買新式槍炮。早期淮軍中，使用新式步槍的比例超過了20%，遠高於其他部隊。隨後這個比例不斷增加，到19世紀70年代，一個淮軍營的至少裝備新式洋槍三四百支，火力是同級別湘軍的兩倍以上（當時一營大約680餘人）。
裝備機槍的淮軍
此外李鴻章還建設了獨立的炮兵部隊，至1864年，李鴻章已經有六個營的炮兵，而且裝備的都是重炮，最大的炮是108磅炮。至於像機槍這種新式武器，李鴻章更是愛不釋手，購買時相當大方。
李鴻章還很有遠見的看出，如果僅憑購買，武器彈藥難以為繼，且耗費巨大。他主持在蘇州，南京，上海建設兵工廠，製造所需的彈藥以及其他軍需。其中規模最大的江南製造局軍艦都可以造。
當時德國作為新興資本主義國家，急需外來資金，李鴻章很快就成了德國人的忠實客戶，堪稱中國最早的德粉。1871年起，李鴻章購買克虜伯大炮114尊，並引進生產兩百餘尊。至1884年，淮軍總共裝備了370餘門先進的大炮。
李鴻章如此費盡周折引進西方先進武器裝備，其效果如何呢？應該說，在鎮壓農民起義時是非常有效的。雖然淮軍僅幾萬人，但面對十幾乃起義軍仍然能連戰連捷，靠的就是先進裝備。畢竟當時起義軍最好的裝備也就是老式火繩槍，抬槍，與淮軍的西式槍炮完全無法相比。
但真正的試金石是在甲午戰爭中，然而裝備並不落後，人數佔優的清軍卻一敗塗地。平壤戰役中，葉志超棄城而逃，直接逃到中國境內。之後清軍一敗塗地，面對人數更少的日軍毫無抵抗能力。其原因何在呢？
李鴻章只知道買槍炮，卻不知道怎樣讓這些武器發揮威力。許多新式武器由於怕損壞擱置不用，等到打仗時候拿出來發現根本不會用。更致命的是，彈藥嚴重不足。平壤戰役時，清軍領到的彈藥只有標配的一半不到。而步槍火炮也因為長途顛簸有不少損壞。
清軍將領葉志超，依克唐阿等屢次催促，但補充的武器彈藥就是遲遲不到。其實不是沒有，而是由於清軍未建立統一的後勤體系，軍需部門缺少協調，各自為政。且缺少鐵路運力，運輸效率低下。
淮軍將領葉志超、鄭國魁、吳育仁、潘萬才
相比之下，日軍人數不算多，但十分精煉。仿效德國的參謀本部制度使得軍事指揮不容易受其他因素干擾。另外日軍重視後勤，所有部隊彈藥充足。其學習德國之後建立的師團制，使得大兵團作戰能力大大提高。日本還設立軍校，源源不斷的培養軍事人才。
而清軍在軍隊體制上改革很不徹底。仍以舊式的編制為主。雖然李鴻章建立了以營為單位的制度，但營之上就沒有建制。每個營日常訓練尚可，但作戰時遠遠不夠。如果參戰的營過多，負責指揮的軍官就會手忙腳亂，嚴重降低指揮效率。至於軍事人才，要麼是武舉出身的舊軍人，要麼是李鴻章等大員的親戚朋友。幾乎無人理解什麼是現代化的軍隊。
同時由於缺乏先進的兵役制度，清軍兵源沒有保障，素質參差不齊，有了損失也無法補充，即使補充了也沒有作戰能力。而日軍則學習西方建立兵役制度，有足夠的預備役部隊。前線有了損失能迅速補充訓練好的兵源，保證戰鬥力不下滑。
平壤之戰結束後，日軍僅子彈便繳獲60萬發，雖然對於上萬清軍來說，這些彈藥不到一上午就會打完，但在彈盡糧絕之前就已抱頭鼠竄，清軍戰鬥力可見一斑。
回到開頭那張照片，李鴻章能理解機槍的威力，但是永遠沒搞明白為什麼人家就能造出這麼好的武器。更沒有明白，如何讓武器發揮威力，以及最終能決定戰爭的不是武器而是人。購買武器能買來一時的安寧，卻永遠買不來國家的長治久安。
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