在我國的古老傳說中，有一種叫鮫人的生物，它有點像西方神話裡的美人魚，魚尾人身。東晉史學家幹寶在《搜神記》裡記載“南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績。其眼泣則能出珠。”相傳鮫人能織出怎麼也打不溼的絲綢，哭泣時，眼淚就是一顆顆珍珠。
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聽起來玄之又玄，不過，鮫人還有一項更特殊的本事，就是身上的油脂，能做古代長明燈的燃料。一滴便能燃燒數日，劑量夠多的話，甚至能保證長明燈千年不滅。
相傳秦始皇陵裡的長明燈燃料就是鮫油，《史記》中曾記載“以人魚膏為燭，度不滅者久之”，說的就是秦始皇的墓。不過，沒人進去過，也無從驗證。但長明燈的傳說並不只侷限於秦始皇陵，在世界各國的歷史中，都曾記載過這個東西。
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古希臘、羅馬以及古埃及都曾出現過長明燈的記載，他們堅信死亡的人需要一盞燈來照亮通往冥界的路。而這盞燈必然是放在墓室，永不熄滅的長明燈。
那麼，除了這些史料記載，考古學家真的在古墓裡挖掘出來過長明燈嗎？公元1400年的時候，當時的考古學家在古羅馬王子派勒斯的墳墓裡就曾發現過一盞真的長明燈，截止到當時，這盞燈已經燃燒了整整1000多年。當時，考古學者試圖將其吹滅，都沒能成功。直到後來抽走了燈芯下面的燃料，才得以熄滅。
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除了這個案例，在公元1534年，英王亨利八世曾帶領士兵刨了羅馬皇帝康斯坦丁的祖墳。結果墓室大開後，在場所有士兵都嚇壞了，墓中一團幽幽的火光若影若現。走進後發現，原來是一盞亮著的油燈。要知道，康斯坦丁早在公元300年就已經死亡，這盞燈卻仍未熄滅，至少證明其燃燒了1234年。
最長的當屬羅馬教皇保羅三世在亞壁古道邊上的墳墓裡發現的一盞長明燈，據說這盞燈是古羅馬政治家西塞羅為女兒所點。其生活的年代是公元前44年，離保羅三世所在的1540年差了足足1584年，著實令人震驚不已。
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遺憾的是，這三盞燈都沒能保存到今天，只留下文字記載，現代科學家和史學家也無法判別其真實性。不過，畢竟這麼多國家都曾有過長明燈的傳說，於是，科學家們對這些史料記載的長明燈進行了一次大膽的猜想和分析。
專家們認為，所謂的長明燈，其實就是古人放足了燃料的油燈。事先在墓室中點燃，屍體埋入後，墓室也隨之封閉。長明燈的燃燒會加速墓室內氧氣的消耗，眾所周知，燃燒的必要條件之一就是氧氣。
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等到氧氣消耗殆盡後，沒等燃料燒完，油燈自己就滅了。加上墓室常年封閉，墓穴中的大量微生物和燈油以及屍體發生催化作用，產生了足量的可燃氣體。沒有氧氣時，這些氣體就一直圍繞油燈周圍，並不燃燒。直到後人打開了墓室，氧氣進入，可燃氣體開始自燃，順帶就點著了油燈。
而當古代的這些考古學家進去後，發現復燃的油燈，以為其從未熄滅，故將其誤認成了長明燈。這個也是目前最符合科學的解釋。
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當然，這也是專家的猜想，畢竟誰也沒見過長明燈的實物。而古人去世時之所以這麼偏好長明燈，無非是靈魂論在作祟。大夥兒都想著點亮長明燈後，另一個世界就不會這麼陰冷黑暗。殊不知死後哪有什麼靈魂和地府，只剩下塵歸塵，土歸土。
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