當初西班牙在大西洋的西北非殖民地有兩塊，一個是加那利群島，一個是陸地上的西撒哈拉。
加那利群島，1497年淪為西班牙的殖民地，如今是西班牙海外領土。東距非洲大陸西海岸約130公里，東北距西班牙約1100公里。
加那利群島約7493平方公里，是整個非洲大陸西側最大的群島，戰略價值突出，如今是世界旅遊勝地。主島大加那利島面積約1540平方公里，是崇明島的1.2倍。大加那利島人口如今只有60多萬，上面有個小城叫拉斯帕爾馬斯，熟悉西班牙甲級聯賽的讀者都知道，這是西甲勁旅之一。不過球隊每次客場作戰，都要飛到西班牙本土，大致是北京到上海的距離。
西班牙在加那利群島苦心經營，如今這裡有200多萬人口，有許多西班牙裔和西班牙人與本地人結合的後代，這裡從西班牙獨立的可能性並不大。
站在加那利群島遙望非洲大陸，現在的摩洛哥、西撒哈拉、毛里塔尼亞等國，當時都是法國殖民地，統稱法屬西非洲。
西班牙想在非洲大陸西北部有一個落腳點，經過談判從法國劃出一片沙漠給西班牙，這塊地就是西撒哈拉。
西撒哈拉麵積達到了26.6萬平方公里，和我國山東+江蘇的面積之和相當。西撒哈拉雖然地方大，卻主要是沙漠，人口集中在大西洋岸邊，即使到了今天，總人口也只有50多萬。
對西班牙人來說，在西北非陸地上有個一落腳點，就心滿意足了。對法國人來說，放棄一塊沙漠，毫髮無損。
西班牙在西撒哈拉修建阿尤恩市，將這裡打造成可供西班牙艦隊屯駐的一個海港，儘管如此，阿尤恩到現在也不過約13萬人，與我國許多小鎮差不多。
美女作家三毛嫁給西班牙人荷西，曾在加那利群島與西撒哈拉生活過。
西撒哈拉有三個陸地鄰國，順時針方向依次是摩洛哥、阿爾及利亞、毛里塔尼亞。
1956年，摩洛哥從法國獨立。1960年，毛里塔尼亞從法國獨立。此後在摩洛哥、阿爾及利亞、毛里塔尼亞推動下，西撒哈拉的獨立運動愈演愈烈。西班牙在殖民地西撒哈拉的統治，就搖搖欲墜。
摩洛哥面積45.9萬平方公里，西撒哈拉麵積有26.6萬，如果將西撒哈拉併入，摩洛哥領土增加約60%。毛里塔尼亞103萬平方公里，如果獲得西撒哈拉，原本被堵住的海岸線則會大幅增加，地緣環境大幅改善。
摩洛哥人口超過3600多萬，毛里塔尼亞人口超過450萬，比之西撒哈拉約50多萬人口，誰一口吃下都沒問題。
西撒哈拉多是沙漠，西班牙在這裡的利益，一個是礦廠，一個是沿海捕魚，利益比加那利群島可差得遠。
假設西班牙讓西撒哈拉獨立，不久後肯定會被摩洛哥或毛里塔尼亞佔領。西班牙審時度勢，決定把西撒哈拉賣給這兩家。1975年，三方就在馬德里簽訂協議，西班牙撤離，西撒哈拉北部歸摩洛哥、南部歸毛里塔尼亞。西班牙則得到承諾，允許永久保持開礦權和沿海捕魚權。
西班牙與摩洛哥也有尖銳的領土衝突，西班牙佔據摩洛哥陸地上的休達和梅利利亞，在摩洛哥的強大壓力下，西班牙把西撒哈拉北部送給摩洛哥，釋放部分壓力，摩洛哥收回北方兩個城市主權的要求會放緩。
西班牙與摩洛哥只隔著個直布羅陀海峽，西班牙領土約51萬平方公里，只比摩洛哥大20%，西班牙不願看到摩洛哥領土擴張過猛，所以必須引入毛里塔尼亞來做戰略平衡。
簽訂合同的三方，沒有一家是西撒哈拉本地人，這對當地土著自然是不公平的。
1976年西班牙撤走，西撒哈拉宣佈獨立，首都是西班牙統治時期的首府阿尤恩。西撒哈拉陷入混戰，起先是西撒哈拉抵抗摩洛哥和毛里塔尼亞入侵，當西撒哈拉人兵敗，難民被摩洛哥的死敵阿爾及利亞接手後，摩洛哥與毛里塔尼亞又發生軍事摩擦，最終摩洛哥人實力更勝一籌，毛里塔尼亞人鎩羽而歸。
1982年-1987年，摩洛哥在西撒哈拉分6次建了6道牆，以此隔離敵人。這6道牆稱為摩洛哥牆，長約2700公里，高約3米，以沙子與石頭築成，綿延於西撒哈拉荒無人煙的荒漠中。摩洛哥牆每隔一段距離建有機場、兵營、碉堡、雷達站，牆前布有地雷陣，是世界上最長的連續地雷帶。
摩洛哥牆並不是沿著西撒哈拉邊境線修的，摩洛哥牆以東到西撒哈拉邊境的狹長沙漠地區，國際上簡稱自由區，面積約為西撒哈拉的1/3,由西撒哈拉人實際控制。
西撒哈拉人除了在自由區有少量人口，大部分難民搬遷到阿爾及利亞和馬裡塔尼亞。從1975年開始，西撒哈拉在阿爾及利亞的廷杜夫設立難民營，這裡最多時達到約15萬人，現在還有約5.8萬人。
西撒哈拉難民定都廷杜夫，也就是說西撒哈拉名義上的首都是摩洛哥控制的阿尤恩，實際的首都在阿爾及利亞的廷杜夫。西撒哈拉人拉實際控制約1/3個西撒哈拉的沙漠地帶，卻把首都建在鄰國的難民營。
廷杜夫難民營能夠存在到今天，必須感謝阿爾及利亞，該國與摩洛哥有領土衝突，並在聯合國一次次為西撒哈拉難民發起提案。西撒哈拉難民營不僅得到聯合國物資醫療等援助，更是與47個國家建交。
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