姜文曾說，他只欣賞三個導演：謝晉，謝飛和他自己，連餘秋雨老先生也寫到：“如果把20世紀按前後50年分成兩半，列舉出後半個50年中影響最大的中國文化人，那麼，即使把名單縮小到最低限度，也一定少不了謝晉。”
作為一名導演，他深信一部電影必須傾注導演最大的激情，因為電影是藝術家人品、修養的結晶，因此他的影片總是充滿人性、人情、人道主義精神，具有深刻的內涵和鮮明的個性。憑藉這樣的創作理念，謝晉導演在20世紀80年代執導了《芙蓉鎮》，雖然在當時曾引起很大爭議，但謝晉力排眾議，完成了這部具有里程碑意義的作品。
影片的時代背景在建國初期，芙蓉鎮上的女攤販胡玉音（劉曉慶 飾）與丈夫桂桂經營的米豆腐攤子，因為熱情周到的服務，成為早市上最熱鬧的一家飯館，夫妻倆省吃儉用積攢了一筆數目可觀的財富，當他們蓋好新房準備日子更上一層樓時，卻趕上了“四清運動”。
鎮党支書也是胡玉音乾哥的黎滿庚，在運動中昧著良心將胡玉音舉報，一直嫉妒胡玉音的商業局科長李國香與二流子王秋赦聯手，趁機將她定為“富農婆”，將之派去與人稱秦癲子（原縣文化館館長）的“右派”秦書田（姜文 飾）一起清掃大街，還被沒收了新房和一千五百元錢，丈夫為他報仇不成也自殺了。
秦書田曾在胡玉音與桂桂成親之時，唱了後來被認為是反革命的賀喜歌；在她新房子建成之時，寫了後來被認為是反革命的賀喜聯。因此，胡玉音將自己的悲慘遭遇歸罪於秦書田，對他心懷怨恨。
但秦書田反而時常暗中幫助她，兩人慢慢也生出了感情，計劃著結婚成為一家人好好生活。胡玉音懷孕後，秦書田請求王秋赦批准他們登記結婚，不料因此大禍臨頭，秦書田被判十年徒刑，胡玉音被判三年徒刑，因懷孕在身，監外執行。
在所有人都將他們二人當作過街老鼠時，糧站主任谷燕山卻一直以老革命軍人的標準誠實做人，盡所能的幫助他們，為他們作證婚人，送他們結婚禮物，胡玉音分娩時無人照顧，多虧谷燕山攔住一輛軍車，將她送進解放軍醫院，才救了母子性命。
面對命運的浩劫，胡玉音不再埋怨，而是冷眼看待命運的不公，只為了和秦書田那個“像牲口一樣活下去”的承諾，一直卑賤卻又脫俗地活著。
直到1979年，動亂的年代終於結束。秦書田和胡玉音得到徹底平反，他們開辦了胡記米豆腐店，生意興旺，直起腰桿開始了新生活。李國香再次高升，王秋赦則成了瘋子，敲著破鑼，嘶啞無力地喊著：“運動了！運動了……”
王瘋子在喊，人們在笑他，大家笑著問他：“什麼時候運動啊？”王瘋子抬起頭來，有點茫然，但是仍堅定的說：“快該了。”“哈哈哈--------”大家都把這個當做瘋話，只有秦書田靜靜的說：“興許他說的有道理。”
這是遭受過這個時代創傷的人才會留下的後遺症，說不定第二天一覺醒來，這個世界就會再次顛倒黑白。
表面上他們也可以附和著大家說“一切都過去了”，可實際上，歷史就像那經過時間洗刷後坍塌的房屋，永遠也回不到從前，文革對他們造成的心靈創傷也是永遠無法修補的。作為小人物，無論他們在歷史的洪流裡怎樣拼命掙扎，卻有著永遠都掙不脫命運的無奈。
01劉曉慶的悲
謝晉導演是一個擅長用色彩說話的導演。影片中並沒有出現大片大片明亮的顏色，淡淡的冷色系反而更加突出那個時期人們心裡的恐懼，焦躁和不安。
唯一的亮色就是女主角胡玉音身上那件鮮豔的紅色碎花衣服，她一出場便與別人不同：在那個人們普遍穿藍色、灰色衣服的年代，只有她穿著鮮豔的紅色衣服，這也在暗暗意味著她註定抗爭的性格和命運。
“運動”來了，最先是輿論嚇住了膽小怕事的丈夫黎桂桂，要胡玉音想辦法趕快低價把新樓脫手，悲憤交加的她就罵黎桂桂：
“放屁，沒出息的東西，地主富農是收租放債、僱長工搞剝削！你當屠夫剝削了哪個？我賣米豆腐剝削了哪個？抓死抓活，推米漿磨把子都捏小了，做米豆腐鍋底都抓穿了，手指頭都抓短了，你張口就是賣新屋！天呀，人家的男人天下都打得來，我家男人連棟新屋都守不住。”
但抱怨終歸是抱怨，胡玉音撫摸著懷中膽怯的丈夫，還是果斷挑起一家之主的重任。當李國香上門“調查”時，黎桂桂藏在門後，胡玉音雖然腦殼發緊，但還是微笑迎接，機智應對。
作為歷史長河中的一個小人物，胡玉音的悲慘生活經歷實際上代表了那個時期千萬人的命運遭遇。
她出身貧苦人家，從家庭成份講，她應該得到同情和保護，也應該得到信任和依靠，但她卻在從“四清”運動到“文化大革命”這段動盪的歷史中，被迫從一個溫柔善良的少女變成了掃大街的寡婦，又在剛剛得到秦書田的貼心照顧時，挺著大肚子被判有期徒刑三年。
面對命運的磨難，她既無知，又無力。她不像秦書田那樣的知識分子，有著一種尼采崇尚的“悲劇式的樂觀精神”，即使被鎮壓在社會的最底層，他們的思想卻仍然能夠凌駕於萬物之上。雖然他也遭受了當時全國知識分子所遭受的不堪，但他沒有桂桂的迷茫、胡玉音的絕望和黎滿庚的軟弱，他大方接受別人套上他頭上的反派帽子，並以自己喜歡的方式演繹，癲狂勇敢而不失浪漫。
胡玉音畢竟只是一個普通的農村寡婦，所以當她面臨家破夫亡的人生悲劇之時，她沒有怒視李國香、王秋赦這些真正讓她生活不幸的人，卻將怨恨和仇視的目光投向了與自己命運相同的秦書田。
這樣的角色設定可以說是準確地刻畫了胡玉音的形象，她們身上認知和反抗的有限性正是符合了當時農村寡婦的無力、無助和無知，她們身受不幸，卻又不知她們不幸的根源，反而加重了胡玉音身上的悲劇色彩。
02謝晉的喜
作為大多數導演都刻意迴避的一個題材，謝晉導演的《芙蓉鎮》卻筆觸鮮明的對那個時期混亂的社會環境、極度壓抑的人性做了一個全景式的展現，將道德批判與歷史批判融為一體，在反思社會、警醒世人的背後還貫穿著對美好人性的讚頌和強烈的人道主義精神。
電影一經上映，就獲得了第7屆中國電影金雞獎最佳故事片獎、第10屆大眾百花獎、最佳故事片獎，謝晉也憑藉該片入圍第7屆中國電影金雞獎最佳導演獎、最佳編劇獎，這無疑是可喜可賀的，連網易娛樂媒體也對此評論道：“這部影片具有對新中國電影史來說的里程碑意義，也是世界電影中一部不朽的傑作。”
而在這部電影裡大面積引用具有時代特徵的象徵符號，道具、鏡頭安排、背景樂都具有其獨特的意味，在彰顯電影內涵的同時也很好地幫助了人物的塑造，推動了情節的展開。
- 石磨
影片開場出現的第一個聲音就是石磨轉動的聲音，導演將它作為貫穿全片的象徵性符號，磨的出現與主人公的命運發展也緊密相連。胡玉音與桂桂用它磨豆腐，石磨總在不停的轉動，象徵著他們的米豆腐生意紅火，生活也逐漸變得富裕。
而當運動開始之後，主人公胡玉音被抄家，她本人被劃為富農成分，受到批判和懲罰，她的丈夫黎桂桂自殺，當這些不幸發生時，影片中的石磨已經不再轉動，而是被擱置在角落中落滿灰塵。
隨著情節發展，當胡玉音接受秦書田的感情時，石磨再次轉動起來，她為他重新做出米豆腐，也重新燃起了生活的希望。這時，石磨再一次作為幸福的象徵符號出現，滿載著胡玉音對幸福生活的渴望，對甜蜜愛情的期待。
到影片的結束，當秦書田從勞改場返家，胡玉音的米豆腐攤子重新開張，石磨也重新有力地轉動起來，生意紅火猶如影片開頭的熱鬧場景一樣，街道上人來人往，他們的臉上也又一次露出幸福的笑容。
- 時間
時間也是一個象徵符號，影片使用了三次全屏大字幕來進行時間暗示，在關鍵的時間點字幕打出“1963年”、“1966年”和“1979年”的字樣。當這三個時間數字呈現在觀眾面前，他們就會與觀眾心中已有的文化和社會背景產生互文效應，就會使觀眾對電影的下一章節的基調產生預設和想象。
1963年開始，店鋪紛雜、市場欣欣向榮，但繁榮的背後暗流湧動，預示著動亂的發生；1966年文革開展，所以這一字樣一出現就加重了影片苦難和悲劇的色彩，街面隨處可見的“千萬不要忘記階級鬥爭”的小標語，店面的半掩、街道的冷清，這都預示著主人公的命運在這一時期必將更加悲慘；1979年字樣的出現則象徵著文革的結束，芙蓉鎮再次恢復繁榮，也預示著主人公的生活和命運也會再次變得幸福和充滿希望。
三個時間字幕的運用很好地發揮了象徵符號的作用，貫穿影片的主線發展脈絡，成功暗示了芙蓉鎮上人們命運起伏背後的原因，也是一種特殊的剪輯手法，起到了劃分影片篇章，控制故事情節發展節奏的作用。
- 天氣
芙蓉鎮的天氣變化也是影片重要的符號之一，影片成功的運用鎮子的晴雨來為情節發展奠定基調。影片之初天氣晴朗，胡玉音和丈夫桂桂的店鋪生意紅火，日子也安寧幸福。
當“運動”開始，整個鎮子便籠罩在陰雨之中，特別表現是掃街和罰站等情節時，鎮子變得黑暗、蕭條、荒涼，黑灰的街道配上白色、紅色的大字甚至顯得肅殺、恐怖，這也象徵著人物的苦難命運和絕望心境。
而當“運動”結束，幸福生活再次到來的時候，電影再次運用暖色調，芙蓉鎮又變成了晴天，陽光帶來的溫暖的黃色又成為了畫面的主要顏色。
此外，影片還運用了一些其他具有時代特徵的道具，影片中的路亭、吊腳樓，土灶頭等都做到既有地方特色又有歲月的流逝感，有一種可觸摸的真實感；開批鬥會，氣宇軒昂的領導、支吾的小人物、圍坐著的村民、黑五類、富農婆，這些屬於那個年代專有的詞彙，受眾們一聽到這些詞就能迅速且準確地理解它們所隱含的人物命運。
影片的結尾，烏雲遮天終又散了，芙蓉花謝重又開，胡玉音終於盼到了秦書田的歸來，米豆腐攤也熱鬧如初了，李國香又高升了，而專吃“運動飯”的王秋赦住的吊腳樓也坍了，人也瘋了，只有他敲打的那面破鑼還在，伴隨著他無力地叫喊著：“運動了”，這冷峻的精彩一筆，似乎也是在警示著人們：
歷史並不能在這裡畫上一個完整的句號，那段動亂的歲月似乎過去了，但誰知道還會不會有下一個動亂的年代呢？
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