永樂八年的春天，朱棣第一次御駕親征，帶領五十萬人馬打擊韃靼的本雅失裡，回兵時順便打擊了阿魯臺。
到了永樂十年，瓦剌的馬哈木等人殺死了本雅失裡，擁立新的可汗。阿魯臺要為故主本雅失裡報仇，轉變立場，開始嚮明朝入貢稱臣，並向朱棣求援。朱棣也給予積極的回應，永樂十一年七月封他為和寧王，雙方開始正常交往。
馬哈木的軍隊渡過飲馬河，威脅阿魯臺。在這樣的大背景之下，朱棣決定第二次率軍親征，這一次打擊的對象變成了瓦剌的馬哈木等勢力。
我們先簡單介紹一下瓦剌。
瓦剌是蒙古部落，元朝滅亡之後，瓦剌逐漸分化成三個部分，分別由馬哈木、太平和把禿孛羅領導。永樂初期，三人嚮明朝納貢稱臣，朱棣封馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿孛羅為安樂王。永樂八年明軍打擊本雅失裡和阿魯臺之後，馬哈木趁機在永樂十年向東進攻，擊殺本雅失裡，並威脅阿魯臺，名義上是配合明軍剿寇。
馬哈木的勢力越來越強，胃口也越來越大，不停地為部將請功，請求明軍發給武器，甚至要求明朝歸還甘肅、寧夏等地的蒙古人，並扣留明朝的使者。朱棣大怒之下，決意親征。
這一次明軍出動的規模應該和永樂八年差不多，所以需要提前準備大量的物資和糧草。永樂十二年的年初，從北京、山東、山西、河南、中都鳳陽、徐州等地的軍衛當中，分選一部分軍士，加入北征的隊伍，負責隨軍運糧。又從山東、山西、河南、安徽、江蘇等地徵調了十五萬百姓，向宣府運送物資，給他們的待遇是來去的口糧和路費，並免去一年的差役。
這一次出征，明軍在組織上也有了一個變化，就是分為大營和五軍兩大塊，具體的佈置是：柳升率領大營，馬旺、陳翼等四位都督為輔佐。鄭亨率領中軍，陳懋、李彬分別率領左、右哨，王通、譚青率領左、右掖，劉江、硃榮擔任前鋒。
明軍的集結地是在宣府、大同一帶，從遼東等地調來的明軍趕到這裡彙集。這一次，朱棣強調軍隊的質量，兵不貴多而貴精，不再單純追求數量，所以派王通前往宣府挑選精壯士兵。
阿魯臺派他的兒子送來一批戰馬。朵顏三衛也按照朱棣的命令，把三千匹馬送到遼東，每匹馬得到了四匹棉布。阿魯臺和朵顏三衛的馬匹，都得到了相應的補償，對於朱棣的親征其實沒有現實的幫助，但這種交換表明他們在與瓦剌劃清界線，表示他們站在朝廷一邊。
永樂十二年三月十六日，朱棣從北京出發，這一次他把皇太孫朱瞻基帶在了身邊，沿途隨時向他傳授文韜武略。
四月，朱棣在興和舉行了一次閱兵。五月初，抵達楊林戍、禽胡山一帶。六月初前後，明軍一直在飲馬河一帶尋敵。馬哈木、太平、把禿孛羅和答裡巴率軍前來迎戰，總兵力大約在三萬左右。
六月初七，雙方在忽蘭忽失溫交戰。朱棣先派柳升率領明軍發射銃、炮等火器，“斃賊數百人”，將其驚退。但隨後的交戰並不順利，鄭亨率軍進攻，中箭而退。陳懋、王通等人從右側進攻，敵軍不為所動。
午後，明軍再用火器轟擊敵軍，李彬等人率軍衝擊敵軍左翼，殺敵不少，都指揮滿都也在混戰中戰死。朱棣看準時機，親率精銳鐵騎掩殺過去，敵寇終於潰敗。明軍追趕到土剌河，生擒數十人。
關於這次大戰的戰果，有一種說法是：“殺其王子十餘人，斬虜首數千級”，也有一種說法是斬首隻有數十級。而《北征後錄》中的說法比較含糊：“人馬死傷無算，皆號痛而往，宵遁至土刺河”。
從《北征後錄》的記載來看，瓦剌軍隊都是騎兵，“每人帶從馬三四匹”。戰鬥過程中，明軍並沒有形成有效的合圍，瓦剌騎兵敗逃的速度會非常快，明軍很難殲滅數千人。但是，這樣規模的一場大戰，僅僅只殺死幾十人，也不合理。
勝利之後，朱棣把忽蘭忽失溫改名為殺胡鎮，到了六月初十日，果斷下令撤軍。他吸取上次的教訓，中途沒有任何大的停留。即使這樣，從殺胡鎮撤回到宣府，朱棣也一共用了四十二天，可見這次出征的路程有多遠。
馬哈木捱打之後，釋放了扣押的明朝使者，並很謙卑地向朝廷謝罪，他自己也很快死去。那以後，朱棣封馬哈木的兒子為順寧王，太平和把禿孛羅也恢復朝貢，整個瓦剌重新臣服於明朝。
整體來看，朱棣在永樂十二年的親征，出兵的理由相當勉強，為出征而出征，戰果也有水分。
於左 撰
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