閻王是梵文的音譯,也叫“閻羅王”、“閻魔王”、“閻羅"等,為“縛”,縛有罪之人也。原來是古印度神話中的管理陰間之〈梨俱吠陀》中即已出現。佛教沿用了這一說法,稱閻王為管理獄的魔王。據《問地獄經》載,閻王從前是毗沙國的國王,在與維陀始生的戰爭中,因兵力不敵而立誓,願為地獄之主。他手下的十八率領所屬百萬眾共同立誓,共治地獄罪人。
十八大臣就是後來的十八地獄之小王,百萬之眾即後來地獄的眾多獄卒。閻王所住的宮殿位於閻浮提洲南二鐵城山外,縱廣六千由旬。另據《禁度三昧經》,閻王治下有五官,鮮官禁殺,水官禁盜鐵官禁淫,土官禁兩舌,天官禁酒。慧琳(一切經音義)卷五說:“梵音閻魔,義翻為平等王,此司典生死罪福之業,主守地獄八熱、八寒以及眷屬諸小獄等役使鬼卒於五趣中,追攝罪人,捶拷治罰,決斷善惡,更無休息。”
閻王在中國民間影響很大,傳說他是陰間的國王,人死後都要到陰間去報到接受閻王的審判,生前行善者,可昇天堂,享富貴,生前作惡者,會受懲罰,下地獄。在中國佛教中,又有十殿閻王之說。十殿閻王是中國佛教所說的十個主管地獄的閻王的總稱,這 一說法始於唐末。分別是:秦廣王、初江王、宋帝王、五官王、閻羅王、變成王、泰山王、平等王、都市王、五道轉輪王。此十王分別居於地獄的十殿之上,因此稱為十殿閻王。
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