如果問一位日本人，讓他選擇一位心中最為著名的“維新運動”領袖的話，有一個人的名字絕對是不能被忽略的，這就是三傑中最為悲壯的西鄉隆盛。從一位普通的庶民領袖到名震全日本的維新領袖，他的一生歷經了許多常人所不能經歷的故事，這也讓他成為了最為特別的一位維新鬥士。

一、庶民的後代

1828年1月23日，日本薩摩藩鹿兒島城下加治屋町山只口馬場的一戶家庭裡誕生了一個健壯的男嬰，作為御勘定方小頭的父親西鄉九郎隆盛十分高興。在那個動盪年代，西鄉九郎隆盛並不知道自己的孩子將會給未來的日本帶來多大的影響，看著這個向自己微笑的小生命，他只想著給他一個最美好的將來。於是他為孩子起名為小吉，並親自教導他習武、讀書。

在小吉13歲時，一場意外打破了他平靜地生活：在一次鬥毆中，小吉上前勸架而受到波及，右臂被意外砍傷。被切斷的內測神經引發感染，高燒三日之後才得以恢復，從此小吉的右臂不能握刀，只能被迫放棄武術的修行，轉行學習相撲，並立志以學問立身。兩年後，小吉就行了成人儀式，正式改名為吉之介隆永，他還參加了下加治屋鄉中的青年組織“二才組”。這期間他與剛剛搬來的大久保利通成為了好朋友，兩人經常在一起交流學習，形影不離。

1844年，已經16歲的吉之介為了生計，來到郡役所擔任了一名“郡方書役助”，在此期間，他深受“農民是國家的根本”這一思想的影響，於是在之後的日子裡，吉之介一邊工作，閒暇之餘還與大久保利通等志趣相同的朋友一起學習陽明學和朱子的學說。還向福昌寺的無參和尚學禪，這些方法對他忠孝仁義的思想形成產生了重要影響，而在不久後，吉之介便改名為西鄉隆盛。

1854年，因向時任藩主島津齊彬提出了減輕農民負擔問題，西鄉隆盛受到了島津的讚許併成為了他的親信。推崇先進思想的二人彷彿是“英雄相惜”一般：西鄉對島津在藩內倡導施行的富國強兵政策十分欣賞，而島津齊彬也對這個關心時政大事的年輕人也是十分喜愛。在與島津結識的三年裡，西鄉隆盛結識了阿部正弘、松平慶永、德川齊昭等開明人士，堅定了他勤王改幕的意志，讓他很快成長為一名頗有名氣的改革志士。

二、身陷囹圄，不改本色

正當西鄉想要大展宏圖，加快自己的改革步伐時。1858年8月，一直欣賞自己的島津齊彬因病去世，這對西鄉無疑是晴天霹靂，悲傷不已的他甚至打算在齊彬的墓前為主人殉死。在眾人的勸說下，西鄉才從悲傷中重新回到正軌，並立誓繼承島津齊彬改革幕政的遺志。此後，他來往於京都與江戶之間，進行勤王活動，目標直指保守的幕府實際統治者井伊直弼。

不久井伊直弼發動了“安政大獄”，大規模逮捕處決倒幕人士，西鄉也受到影響被流放到奄美大島的龍鄉，並在那裡囚禁了三年。三年的島上生活，不僅讓他感受到了島民生活的貧苦，還讓他明白了幕府統治的腐朽，這更加強了他反幕府的決心。

1862年，繼任薩摩藩藩主之位的島津久光正在施行著勤王方針，並任用了西鄉的好友大久保利通、小松帶刀等謀臣，進行著“公武合體”的活動，在眾人的要求下，有著巨大名望的西鄉被召回了薩摩藩。原本島津久光希望西鄉能夠幫助他進行入京勤王的活動，但西鄉沒有執行久光的計劃，而是參加了在大阪舉行的“尊王攘夷”的活動。久光一怒之下，將西鄉流放到德之島，後來又改到衝永良部島。

回到鹿兒島後不久，西鄉立刻被委以統率薩摩陸海軍的大權，並與大久保利通合作著手進行藩政改革。不久之後在與時任幕府海軍司令的勝海舟交流中，後者強烈的倒幕思想深深地影響了西鄉隆盛，他反抗幕府的決心也是越來越堅定。隨後的兩次征討長州戰爭中，西鄉從最開始和平解決到後來拒絕出兵就很明顯地反映了這一點。

1867年，西鄉隆盛、大久保利通與其他支持他們的公卿聯合，發動了著名的“奉還大政”、“王政復古”運動，但以德川慶喜為首的舊幕府勢力不願交出權力，戊辰內戰隨即爆發。

內戰中，西鄉指揮軍隊屢建戰功，不僅擊敗了幕府的軍隊，還就此籠絡了不少人心。在“江戶之戰”中，為了使幕府早日投降，西鄉不顧個人安危，與前文提到的勝海舟舉行了會談，最終以不流血的方式讓討幕軍隊進入江戶。西鄉由此成為了“維新三傑”中官位最高、受祿最厚的藩國之人。

三、反目成仇，戰敗身死

1870年，榮譽等身的西鄉隆盛辭去了中央官職，帶一部分親信回到了鹿兒島，開始在薩摩藩推進藩政改革。後來又因為其他原因，再次出任中央政府官職。1871年，在多數維新大臣出訪歐洲之時，他又協助太政大臣成為“留守內閣”首腦，在日本推行資產階級改革，進一步來鞏固維新成果。

但隨後不久，思想上略顯保守的西鄉隆盛便與激進的大久保利通產生了隔閡：一個崇尚原有武士階級的生活習慣，另一個則大力推崇西方的理念和生活方式，很快兩人便開始勢如水火，這樣的對抗也影響了其他官員與西鄉的關係。一氣之下，西鄉辭去了原本政府的官職，再次回到了鹿兒島開辦了政治、軍事學校。此後的三年，他一直過著教書育人、打獵垂釣的悠閒生活。

1877年1月，正在享受田園生活的西鄉隆盛突然得知了這樣一個令他震驚的消息：大久保利通管轄的中央政府強行要求鹿兒島民間的私人學校歸為國有，兵工廠遷往大阪改由陸軍省管轄。這樣的強硬要求引起了一些當地一些武士階層的不滿，武士階層與部分學生組建了薩摩軍與政府進行對抗。2月7日，西鄉隆盛被薩摩軍擁戴為領袖，正式與大久保利通為首的政府軍爆發了近代日本歷史上著名的“西南戰爭”。

當獲悉西鄉隆盛叛亂的消息後，政府軍迅速完成了增員：參戰政府軍的人數超過了6萬人，甚至還包括海軍的一整支艦隊。雙方在高瀨、吉次、田園坂展開了激戰，由於實力和後勤等諸多因素，薩摩軍節節敗退，不得不敗退到鹿兒島境內，而政府軍也在大久保利通的要求下對薩摩軍展開了最後的剿殺。

8月14日，西鄉指揮薩摩軍在可愛嶽同政府軍展開決戰。此時的薩軍已經被圍困在方圓一里的峽谷中，走投無路的西鄉銷燬了起兵以來的各種文件。有人不解，問他為什麼這麼做？

1877年9月24日，西鄉隆盛與其他倖存士兵對政府軍展開了自殺性的攻擊。戰鬥中，西鄉的大腿與腹部先後中彈，自知生還無望的他命令手下別府晉介為其介錯，在多次勸說下，別府含淚執行了命令，一代維新領袖身首異處，終年49歲。看到西鄉自盡，剩餘的將士也繼續向政府軍士兵發起衝擊，在私學校據點築壘死戰，無一生還。9時整，薩摩軍向政府軍投降，“西南戰爭”自此結束。

戰後打掃戰場期間，政府軍發現了西鄉的軀體，隨後他的屍身被毛布包裹，放入木櫃就地埋葬。1879年，西鄉的遺體被遷葬至今天的南洲墓地，其首級也在戰鬥結束後被發現，檢驗之後予以厚葬。

戰後大久保政府剝奪了西鄉的官位與一切獎勵，但該項決定在民間引起了不滿，就連明治天皇也對西鄉隆盛的死表達惋惜之情。在內閣成員多次呼籲下，1899年日本政府特赦了他的罪行，並恢復其名譽追授正三位稱號。後人也在東京上野恩賜公園為其修建一座雕像以表紀念。

結語

回顧西鄉隆盛短暫而不平凡的一生，雖然在倒幕運動和明治維新前期做了重大貢獻，但是他未能順應時代潮流，而是反其道而行之，最後只能以悲劇收場，但依然無法改變日本民眾對他的喜愛與尊敬，而其尚武精神和軍國主義思想，亦深植日本軍人心中，也為日本之後走上軍國主義道路埋下了禍端。

1. 《維新三傑大事記：西鄉隆盛》

2. 《近代日本歷史——人物篇》

3. 《明治維新之後的日本》

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