1931年6月，賀龍率紅3軍（由紅2軍團改編）主力經過血戰，攻克了湖北房縣，創建了鄂西北根據地。紅軍打土豪分田地，房縣百姓盼來了翻身的日子。
隨後，當地的區、鄉蘇維埃也先後成立。為擴大紅色火種，當年9月，各鄉赤衛隊給鄂西北紅色幹部學校選送學員。聽聞此訊，出生於當地貧苦家庭、年僅14歲的劉運坤下了決心：一定要跟著賀龍當紅軍！
賀龍
少年劉運坤和其他400餘名同鄉，被選送到了紅色學校，開始接受學習訓練。劉運坤看到，校長鬍悌身著粗布軍裝，頭戴八角五星帽，腳踏草鞋，和大家同吃同住，沒有任何當官的做派。在“紅色學校”裡，劉運坤經常和大家一起唱：“當兵就要當紅軍，處處工農都歡迎，官長士兵都-樣，沒有人來壓迫人。”
當年底，蔣軍開始大舉進犯房縣蘇區。為避其鋒芒，包括劉運坤在內的2000餘人地方部隊，突圍到了洪湖蘇區。部隊轉入湘鄰川黔蘇區之後，接著開展鬥爭。在湘鄂川黔帶，賀龍、蕭克指揮的紅二、紅六軍團先後粉碎了敵人的兩次重兵“圍剿”，不僅打跑敵人，還越打越強，從最開始的8千多人發展到2.1餘萬人。劉運坤被任命為紅二軍團8師23團團部警通排排長。
老紅軍劉運坤
1935年9月，蔣軍為清剿“蕭賀紅軍”，從各地調集約130個團的兵力，對蘇區發動第三次“圍剿”。為保存實力，紅軍決定退出根據地，進行轉移。11月19日，紅二、六軍團2.1餘萬紅軍從湖南桑植出發。為防止消息洩露，轉移的具體計劃只通知到團長一級，許多戰士只知道會轉移的。劉運坤回憶，剛開始，蔣軍也不清楚紅軍的行軍路線，因此部隊沒有遭遇很大的阻擊。一路上，紅二軍團還解放了大定、畢節等縣城，部隊得到了補給和調整。
長征前夕，部分紅軍將領合影
由於長時間的高強度行軍，劉運坤在戰鬥中負傷的雙腿，開始大面積浮腫，每走一步都因疼痛而顫抖。團長常德善發現劉運坤的傷情後，把劉運坤安排到團政治處任保衛幹事，讓他負責照顧傷病員及尋找收容掉隊的戰士。
為搶渡金沙江，紅軍與蔣軍打起了迴旋仗。1936年4月10日凌晨，大部隊掉頭南下，直撲昆明，佯作進攻的態勢。見此情形，“雲南王”龍雲急忙調回駐守渡口的滇軍，還派出飛機，也不間斷地空襲騷擾紅軍。早有準備的紅軍隱蔽在四周的水溝農田和樹林裡，按兵不動。
劉運坤臥在水渠裡，頭頂草帽，眼看敵機一次次俯衝，一次次掃射都放了空炮。就這樣，劉運坤和戰士們隱蔽了整整一天。傍晚6時左右，天色漸暗，子彈聲漸漸稀疏。戰士們又開始向金沙江岸進發。
4月25日，在賀龍的指揮下,紅軍開始搶渡金沙江。28日，全軍渡過金沙江。朱德於當日致電祝賀：“金沙既渡，會合有期,捷報傳來，全軍歡躍。”
紅軍搶渡金沙江（美術作品）
過了金沙江，部隊準備翻越海拔5000多米的哈巴雪山。上山容易，下山難。年輕的劉運坤和戰友們克服嚴寒，總算爬上了雪山。但下雪山時卻更加困難了：一是重心不穩，二是積雪松軟，隨時都有人仰馬翻的危險。劉運坤沒走幾步，想了一個辦法：乾脆往下滑！他一屁股坐在雪地上，雙手抱頭往下滑去。
紅軍翻雪山
過雪山草地時，雖然沒有敵人堵截，但紅軍依舊傷亡較大。由於缺乏糧食補給，加上惡劣的自然環境，紅軍面臨困境。劉運坤回憶，有一天早晨快到毛爾蓋草地時，他體力不支，搖搖欲墜。戰士們都清楚，在這樣的情況下，只要身體一倒，就再也沒有力氣爬起來。就在他即將閉上眼倒下時，有人從旁邊扶住了他。他睜開眼一看，原來是“打旗兵”高玉明。 高玉明是劉運坤的同鄉，比他年長10多歲。高玉明一手將劉運坤扶在自己的右肩上，兩個人就這樣相互扶持著，堅持往前走。
紅軍過草地
一路上，高玉明都十分照顧戰友，常常捨己為人，把能找到的一點吃的、喝的，都給戰友。時間一長，高玉明的身體扛不住了。
一天中午，再也支撐不住的高玉明，從劉運坤的身旁倒了下去。可他仍然緊緊握住手中的紅旗。高玉明知道，自己再也站不起來了，他吃力地將紅旗遞給劉運坤，看著劉運坤說：
“我倒下了，紅旗不能倒！”沒等劉運坤回話，高王明就合上了眼，犧牲了。劉運坤每每提及此事，總是哽咽，熱淚盈眶。
紅軍長征路線
蔣軍認為，紅軍過雪草地後，實力肯定大減，事實卻並非如此。從雪山草地走出來的紅軍，一路北上。1936年的6月底、7月初，紅二、六軍團先後與紅四方面軍在四川甘孜會師。在會師大會上，劉運坤看到了朱德和任弼時。
他們在會上講話，明確了部隊北上與紅一方面軍會合、統一抗日的任務。10月，紅軍三大主力在甘肅會寧勝利會師。
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