在可可托海當地的傳說中，阿爾泰山是座金山。1930年，當地牧民阿牙闊孜拜發現被剝蝕出露地表的花崗岩中，含有色彩豔麗的礦物，隨後自發開採並加工成裝飾品使用。直到多年以後他才知道，
這裡正是後來被世界公認的“地質聖坑”，可可托海三號坑。1958年8月30日，可可托海礦管局被命名為“111礦”。自此之後的十數年裡，由於國防發展需要，可可托海這個名字在中國地圖上消失，取而代之的，是彼此心照不宣的一串“111”神秘編號。
可可托海三號坑的價值到底有多高呢？
目前，世界上已知的礦種，有140個，三號礦佔了86種。
稀有金屬鈹、鋰、鉭、鈮、銫……，有色金屬銅、鎳、鉛、鋅、鎢、錳、……，非金屬礦物雲母、長石、石英、重晶石……，珠寶石礦有海蘭石、紫羅蘭、石榴子石、芙蓉石，等等，占人類已知有用礦物種類的60%的礦種。而鋰、鈹、鋮、鉬、銣、銫、鉿、鈾、釷等多種稀有金屬，及放射性元素，佔到當時我國總儲量的九成以上。其中鈹資源量居中國首位，銫居全國第五、鋰佔全國第六、鉭佔全國第九。其規模之大，礦種之多，品位之高，成帶性之分明，為國內外罕見。
門捷耶夫化學元素週期表上，原本沒有的7種稀有元素，是靠三號坑的發現填補上去的，僅此一條已夠世界矚目！
額爾齊斯石
1979年夏，一位中國工程師韓鳳鳴在可可托海發現了一塊“奇石”，全世界頂級地質學者、礦物專家誰都看不懂，愣是無法定名。1983年，它終於被權威的國際礦物學會確認為世界上首次發現的新礦物，按慣例要用發現者的名字命名，但被韓鳳鳴拒絕了。最終，這顆僅僅5克重、天下無雙的的寶貝，被賦名為“額爾齊斯石”，捐給了可可托海地質博物館，成了鎮館之寶。然而，要拿這稀世珍寶，跟能夠製造核武器的鈹銫鋰鉭鈮相比，又算得了什麼？
額爾齊斯石
蘇聯的開發
早在1792年，一個名叫西絲爾絲的沙俄學者就首先進入阿爾泰山。此後的118年裡，不斷有蘇聯人前來旅遊、探險、考察，他們一點點對阿爾泰山脈的礦藏地圖悄悄地進行勾勒。
1936年，蘇聯與主政新疆的盛世簽訂為期50年的《租借新疆錫礦條約》，正式取得在阿爾泰地區的富蘊縣、伊犁地區的阿拉套山等地開採鋰、鉭、鈹等有色和稀有金屬的權利。
即便在後來盛世軍閥與蘇聯翻臉，儘管特別團團長巴涅科被匪幫槍殺，蘇聯人依然堅持不懈的計算可可托海和整個阿爾泰的礦產家底。
直到1946年，蘇聯與新疆三區民主革命政府簽約，得以大規模採礦。
1949年8月29日，蘇聯第一顆原子彈爆炸，1953年8月，蘇聯宣佈氫彈試驗成功。這些成績的取得，很難說與可可托海沒有關係。
永不言棄的三號礦坑
1969年7月，蘇聯人單方面撕毀對華經濟援助協議，撤回專家，拆走設備，並逼迫我國限期還債。當時，大多數中國人並不明白這對中國意味著什麼樣的災難，更沒有人知道，這對於三號坑的命運又意味著什麼？
經歷這次變故三號礦坑難逃厄運，可可托海礦區所有的蘇聯先進設備，礦業機械、地質與核能的工程專家，都在一夜之間撤走了。
然而令蘇聯人沒想到的是，毛主席領導下的中國不再害怕。中國人開始餓著肚子，咬緊牙關，建設自己的核工業，發展自己的核武器。可可托海三號坑沒有倒下，相反，它除了為秘密研製的中國“兩彈一星”提供原料外，還挑起了另一副“國之重擔”——替中國償還蘇聯債務。
中國人的脊樑
中蘇交惡，蘇聯使出的一大狠招就是限期逼債。中國欠了多少錢呢？周總理曾在人大報告中宣佈：中國欠蘇聯的各項借款和應付利息共計14億600萬新盧布（其中大部分是抗美援朝戰爭軍事物資的貸款和利息），摺合人民幣52億餘元。按照協議，這些外債必須在1965年前全部還清。這52億元要放在今天，我相信很多企業家隨隨便便都可以拿得出來，可是在當時災害連連、饑荒遍地的中國，若是拿農產品還債，那無疑是從老百姓口中奪食啊！
中國領導人的目光，別無選擇地投向了可可托海三號礦坑
聽當地老人說，那時候幹活沒有上班下班，除了吃飯睡覺都在工地，幹部工人都一樣，而且幹部的伙食標準，還低於工人。幹部一天只能喝四碗糊糊，而工人則是一天六碗。起先，還能吃到摻雜著麥殼、沙子的饅頭，後來到了最困難的時候，連最基本的糊糊都保證不了了，飢餓的人們拖著浮腫的雙腿繼續堅持上工。與此同時，一車車的稀有金屬礦石，仍舊在武裝警衛的守護下源源不斷地運出。而礦物質的放射性危害，也正悄悄侵蝕著採礦者們的健康，悄無聲息地侵入人們的機體。
有的人永遠地倒在了這裡，默默與三號礦坑相依相伴；有的人帶著自己終身的殘疾走了；也有人最終遺傳給下一代，致命的放射基因！這裡留下了幾代建設者的大好年華，儘管如此艱難，中國人始終沒有放棄！
偏偏在這時，日本人也拋來“好意”了。他們說：你們不是鬧饑荒嗎？我們拿一公斤糧食來換你們一公斤的“廢礦渣”怎麼樣？是的，可可托海的礦渣堆積如山，而我們的百姓也正飢腸轆轆，但是，這時候的中國人，已經不是“甲午戰爭”時期的中國人，即便是礦渣，又豈容賊人覬覦。礦區的人們這樣說：“寧願餓死，也要把日本人饞死。”
“兩彈一星”的成功
為了早日向蘇聯還債，也為了中國自己的“兩彈一星”研製，三號礦開始了歷史上強度最高的開採，從1961年冬天開始，200名黨員和骨幹組成突擊隊，在礦區不斷進行劇烈的爆破和外擴，可以說超越了礦脈開採強度的極限，一度造成了大量塌方滑坡的事故發生。可以想象，這些事故搭上了不少建設者的生命。
所有這些付出的結果，是1964年，我國提前一年還清了欠蘇聯的全部貸款和利息，有資料證實，三號礦坑大約承擔了償還全部蘇聯債務的47%份額！
1964年也是不同凡響的一年！——中國的第一顆原子彈在羅布泊沖天起爆，隨後便實現了導彈運載原子彈的實驗成功；接著，1967年第一枚氫彈爆炸成功，1970年中國的第一顆人造衛星發射升空，一時間《東方紅》樂曲響徹太空，震動了世界。
這消息讓可可托海一片歡騰，許多人忍不住淚水橫流，因為所有這些成功，無不凝聚著可可托海人的心血。這顆耀眼的衛星，所使用的精確到十億分之一秒的銫原子鐘，正是可可托海出產的銫鎦石提取的銫！
最美的可可托海
從中國核工業和航天夢想的起飛，到尖端科技“大國利器”的誕生，哪個沒有可可托海的貢獻！三號礦，因此被稱為“英雄礦”、“功勳礦”。然而年復一年，隨著開採難度的加大，隨著中國更多金屬礦資源的發現，它也不可避免地走向了衰落。
1999年11月，可可托海礦坑終於停採了。這個創造過無比輝煌的地質“聖坑”進入了“冬眠”。但是在2006年夏季，閉坑7年的三號礦坑重新甦醒。劇勘探，三號礦脈僅氧化鈹已探明儲量達300萬噸，約佔中國儲量的70%，可以開採到2030年。而三號礦脈露天採礦場的外側、底部鈹礦石保有儲量達到2500多萬噸我們聽說，既使那些過去日本人要買的“礦渣”，也在中國的選礦技術提升之後，成了我們自己的“寶貝”。
三號坑關閉後，由於礦坑很深，額爾齊斯河水很快就滲了過來，將它淹沒成一片湖泊。2005年可可托海風景區被國土資源部正式批准為國家地質公園。
結語：可可托海，經過了時間帶來的諸多苦難和饋贈，它依然還是那座“綠色叢林，藍色河灣”的小鎮。
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