古羅馬帝國是世界歷史上最有名的帝國之一，曾經在世界古代史上創造過輝煌燦爛的文明。那麼，它是如何走上分裂道路的呢？
其實，羅馬帝國東西兩部分的對立和分裂一直都存在，局勢非常混亂，但要追溯起來，還得從羅馬帝國戴克裡先（244年－312年）說起。
公元2世紀末，安敦尼王朝末代皇帝康茂德被殺，羅馬發生爭奪皇位的內戰。之後，國家大權落入宮廷禁軍手中，他們在公元235至公元284年不到50年間先後廢黜了24個皇帝，羅馬皇帝儼然成了軍人的傀儡，社會動盪加劇，出現後來所說的“羅馬3世紀危機”。這場危機主要表現為農業衰退，導致城市衰敗和工商業萎縮，財政資源日漸枯竭；民眾生活普遍貧困，貧民和奴隸不斷起義；政治混亂，集權的帝國政府陷入癱瘓狀態。羅馬國內矛盾的尖銳化極大地削弱了其國力，原臣服於羅馬的大批“蠻族”勢力趁機入境，嚴重危及帝國安全。
另外，羅馬日趨擴張，也增加了國家行政管治和維持統一的難度。公元2世紀初，羅馬已成為一個地跨歐、亞、非的大帝國，極盛時期總面積達590萬平方千米。在那個時代，交通不便，信息傳遞不暢，要對如此遼闊的國土實行有效統治確非易事；加之羅馬帝國主要是靠武力對外擴張建立起來的，其所轄區域內有不同的人種和民族，其經濟基礎、文化傳統、宗教信仰都存在巨大差異，缺少融為一個國家的基礎，在發生社會危機時更是民心渙散，國家的離心力加大，分裂的隱患日增。
而這場羅馬面臨的政治和社會危機，最終被皇帝戴克裡先結束，有感於帝國幅員太過遼闊，一個皇帝治理比較困難，就獨創了一個“四帝共治制”。戴克裡先把帝國分為東西兩大部分，東部和西部各有皇帝一人以及副皇帝一人，那麼每個人統治帝國的四分之一。這個制度是有缺陷的，只要其中一位有私心，或者其中幾位有矛盾，又或者隨著第一代的核心皇帝去世，雙方的關係淡漠，就容易出現分裂。這個四帝共治制在戴克裡克去世後難以為繼，但是為帝國分裂埋下伏筆。
在最後一位統一的羅馬帝國皇帝狄奧多西一世駕崩之前，雖然沒有一位皇帝能完全掌控東西兩大部分，但也只是維持形式上的統一。
狄奧多西一世本名弗拉維烏斯·狄奧多西，出生於現今西班牙塞哥維亞的基督教信徒家庭並隨父狄奧多西從軍，一同在不列顛（今天英國）平息叛亂，他們因功不斷得以升遷。公元378年，東部皇帝瓦倫斯戰死，帝國西部皇帝格拉提安任命狄奧多西為共治皇帝，統治帝國東部地區。392年，瓦倫提尼安二世駕崩，狄奧多西一世就成了整個帝國的統治者，他也是最後一位統一的羅馬帝國皇帝。
公元395年1月，羅馬皇帝狄奧多西（379—395年在位）在米蘭“駕崩”。不久，根據皇帝的遺囑，羅馬帝國作出了一個重大決定：將帝國版圖劃分為東西兩部分，由他的兩個兒子分別統治。西羅馬帝國仍以羅馬城為都城，東羅馬帝國以君士坦丁堡為都城，又稱拜占庭帝國。
帝國末路
西羅馬帝國的霍諾里烏斯與君士坦提烏斯三世為共治皇帝，但西羅馬內憂外患頻繁，不斷被西哥特人、汪達人入侵和肆虐；篡權和內鬥從不停息。西羅馬最後一位皇帝羅慕路斯·奧古斯都，公元476年被蠻族將領奧多亞克廢黜，這標誌著西羅馬帝國滅亡。
奧多亞克廢黜皇帝后，向東羅馬帝國表示臣服，自稱是東羅馬帝國在西羅馬的代理統治者，但東羅馬皇帝芝諾並不承認他的統治地位。東羅馬皇帝支持東哥特人的首領狄奧多里克去攻打西羅馬，493年，狄奧多里克將奧多亞克殺死，表明上成為東羅馬在西羅馬的總督，但是他自行其事，東羅馬對他根本沒有管束能力。西羅馬的滅亡標誌著歐洲進入中古時代，也就是大家常聽說的“中世紀”。
至於東羅馬帝國，以“拜占庭帝國”而聞名於世。其實東羅馬帝國是以希臘人為主，在分裂之後更是加劇了希臘化，它的首都在君士坦丁堡，到查士丁尼大帝時代進入全盛期。東羅馬存續的時間較長，一直到1453年，中東崛起的奧斯曼（土耳其）帝國攻陷了君士坦丁堡，標誌著東羅馬帝國的滅亡。君士坦丁堡被更名為伊斯坦布爾，即現在土耳其的首都。
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