2009年，河南省淮陽縣許灣鄉一個叫李靈的鄉村女教師，因騎著三輪車去鄭州收舊圖書，當地的媒體發現後進行了報道，甚至有人在網上稱她為最美的鄉村女教師。為讓自己的學生有書讀，李靈趁著放暑假，向爸爸要了200元隻身來到鄭州，買了一輛破舊三輪車後，開始收購舊教輔和兒童讀物。
“就像收廢品一樣，騎著車到處去轉著叫。”李靈說，她的每頓飯都是兩個燒餅。烈日下，李靈騎著破三輪車穿街過巷，拿著秤一斤斤地回收舊書本，滿頭大汗地裝載著“精神食糧”。“每次看到其他學校的孩子能坐在寬敞的閱覽室裡看書閱讀，我真的很難受，我也想為自己的學生搭建一個閱覽室，哪怕是最簡易的。”李靈說，這是她一直以來的夢想。
李靈，1982年出生於河南省淮陽縣。2002年，剛從淮陽師範畢業的李靈，看到農村有大量留守兒童輟學在家，便萌生了在家鄉辦學的念頭。在父母和親朋的支持下，她辦起了周口東新區（原屬淮陽縣）許灣鄉希望小學。在學校，她是校長兼思想品德老師。在她的一手操勞下，這個學校有了7個班，1到4年級各1個，還有3個學前班，300多名學生。由於所有學生全部免費，學校無力為學生購置教輔讀物和課外書籍。
7年來，李靈為建學校已欠下8萬元外債。無數網友被感動了，他們評她為“80後最美鄉村女校長”。
2010年2月11日晚，被評為中央電視臺2009年感動中國人物。
2011年1月17日，美國紐約時報廣場的電子顯示屏正在播出《中國國家形象片——人物篇》，李靈為其中人物之一。“我這麼普通為什麼會被選上呢？”“中國的農村孩子有28%是留守兒童，總數接近6000萬，你在代表他們數以百萬計的老師走上熒屏，這是讓媒體通過對你的解讀，來告訴世界一個真實的中國，代表中國形象的必須有老師，必須有農村老師”。
2013年，李靈沒有時間出現在鄭州街頭收購舊書，整天奔波忙碌在希望小學新教學樓的建設工地上。2013年9月份，一個佔地將近20畝的嶄新李靈希望小學正式落成。
2014年，9月10日是李靈過的第十二個教師節，一份特殊的禮物讓這個教師節有了特殊的意義，李靈的學生曾蘭君和曾令通姐弟，分別被複旦大學和南京航天航空學院錄取，他們是這位被稱為“最美鄉村女校長”的民辦教師教出的第一批大學生。
2015年，經過五年時間的探索和不懈努力，除了政府指派的6名公辦教師，李靈的學校已經很少需要藉助外界的幫助來維持教學。“現在學校已經可以自負盈虧了，基本上還過得去。”李靈說。在最初的七八年時間裡，李靈幾乎都是自己貼錢在維持學校的運轉。如今，小學的地隔壁方建成了配套設施完備的幼兒園。
2016年，新校區的落成給孩子們提供了一個很好的學習環境和生活環境。可由於李靈希望小學的大部分學生是農村留守兒童，家庭條件並不富裕，低廉的學費依然讓李靈希望小學入不敷出，學校還有10多萬元的工程款項尚未還清。
李靈的父親以前是一位公辦學校的校長，幾年前，他在退休之後就來到了女兒的學校義務幫忙。
2018年，一晃十年過去了，李靈當選為第十三屆全國人大代表。身份變了，她關心的也不再只是她的希望小學，而是整個鄉村教育。李靈代表表示，許多外出務工人員為了家庭團圓，把孩子帶出去讀書，也有不少還在農村的家長把孩子送到城鎮學校讀書，甚至自己去陪讀，這種現象越來越多。這反映出，鄉村學校教育水平與城鎮學校差距越來越大。
距離當初聚光燈關注的時刻已經10年了，李靈說：“我還是當年那個我。”
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