鬣狗並不是野狗。它們甚至與狗毫不相關。儘管鬣狗看起來像大狗，但實際上更像獅子和老虎之類的貓。鬣狗有非常強大的下巴和結實的牙齒。
這些食肉動物是非洲最主要的食肉動物之一。人們普遍認為鬣狗吃別的動物剩下的殘羹冷炙，其實恰恰相反，他們的飲食中約有70％是直接殺死的。它們消耗各種類型和大小的動物，腐肉，骨頭，蔬菜和其他動物糞便。與任何其他哺乳動物的大小相比，它們的下巴最強。他們的下巴和消化道使他們能夠加工並從皮膚和骨骼中獲取營養。唯一未被完全消化的獵物部分是頭髮，角和蹄，它們以顆粒狀形式反流。骨頭中的高礦物質含量使它們的糞便呈現堊白色。根據露營者的說法，甚至還知道這些動物會消耗鋁製鍋碗瓢盆。
鬣狗家族分為斑鬣狗、條紋鬣狗、棕色鬣狗及土狼四種，它們的大小各異。
斑鬣狗：斑鬣狗是最大的物種，從爪到肩長到4至5.9英尺（1.2至1.8米）長，高2.5至2.6英尺（77至81釐米）。他們重88至190磅。（40至86公斤）。與其他物種不同，斑點鬣狗雌性比雄性重10％。
斑點鬣狗的被毛是沙色，淡黃色或灰色。它在身體的大部分部位都有深褐色或黑色斑點。
棕色鬣狗：棕色鬣狗是第二大，長度在51到63英寸（130到160釐米）之間。棕色鬣狗與其他鬣狗的區別在於，長而蓬鬆的頭髮在身體上呈深棕色或黑色，在肩膀和脖子上呈棕褐色。脖子上的頭髮長到12英寸（30.5釐米），與腿，臉和耳朵上的短髮形成對比。尾巴短而濃密。前腿是水平條紋的，比後腿長得多，而且體積更大，使棕色鬣狗看起來總是爬山。
條紋鬣狗：條紋鬣狗的頭髮長，呈灰色至稻草色。他們的槍口是黑色的，頭部，軀幹和腿上有黑色條紋。
土狼是最小的鬣狗。它們的重量從17.6磅到30.8磅。（8到14公斤），它們的長度在33到41英寸（85到105釐米）之間，而其中的四分之一是尾巴。土狼類似於條紋的鬣狗，具有相似的毛皮質地和顏色。
棲息地
鬣狗生活的地方取決於它們的類型。棕色鬣狗的範圍非常有限，僅生活在南部非洲，包括卡拉哈里沙漠和納米布沙漠。它們通常在安哥拉和納米比亞邊界與南非的奧蘭治河之間發現。
土狼有兩種。一個亞種生活在贊比亞南部，安哥拉和莫桑比克以及烏干達東北部和索馬里。其他亞種擴展到坦桑尼亞中部，埃塞俄比亞，蘇丹和埃及。
斑鬣狗的範圍稍大，生活在撒哈拉沙漠以南。它們遍佈整個撒哈拉以南非洲，是塞倫蓋蒂（Serengeti）數量最多的大型捕食者。
條紋鬣狗的範圍最大。它生活在非洲北部和東北部，中東和亞洲，一直到西伯利亞南部。
鬣狗幾乎可以適應任何棲息地，並存在於高達13,000英尺（3962.4 m）的草原，林地，熱帶稀樹草原，森林邊緣，亞沙漠和高山中。
習慣
鬣狗生活在稱為氏族的大型團體中，其中最多可以包含80只鬣狗。
期中斑點鬣狗雌性體型更大，而且更具攻擊性，在氏族中占主導地位。在部落中，所有雌性的排名都高於男性。但是，棕色和條紋的鬣狗和土狼有雄性為主的氏族。
斑鬣狗被稱為“笑鬣狗”，因為它們有獨特的叫聲，聽起來像是人類的笑聲。不過，這根本不是笑。當他們興奮但緊張時，或者當他們屈服於另一隻鬣狗時，它們會發出這種聲音。斑點鬣狗還會發出其他10種聲音來與他們的氏族進行交流。
與斑點鬣狗不同，其他鬣狗通常不會發出任何聲音，並且會與身體動作進行交流。
飲食
土狼是食蟲動物，只吃白蟻。儘管白蟻分泌一種毒素，但土狼似乎並未受到這種毒素的影響。它們通過用平坦，粘粘的舌頭將白蟻從表面上舔下來消耗它們。他們每晚可以食用30,000只白蟻。
除了土狼，其他種類鬣狗是食肉動物，這意味著它們只吃肉。眾所周知，它們經常吃其他動物吃剩的獵物來獲得便餐，但它們不僅僅是是這樣。
他們以較小的群體狩獵，並使用各種技術來攻擊不同類型的動物。她們甚至嘗試在湖中捕撈魚，鳥和蟲子。捕捉到獵物後，斑鬣狗通過發出笑聲來慶祝。這種笑聲告訴其他鬣狗他們有食物可以共享，但是這樣會吸引其他動物（例如獅子）來參加盛宴。這往往可以引發一場搶奪食物的之戰。
鬣狗的食物是沒有浪費的，他們經常將多餘的食物藏在水坑裡。鬣狗會吃掉動物的每個部分，包括骨頭和蹄。
後代
鬣狗氏族中的母親將共同承擔照顧彼此的年幼嬰兒的責任，其他成員會把食物帶到幼崽的巢穴中。
鬣狗幼崽要5-9天才開眼。在兩週大的時候，開始離開巢穴，但是頭六個月只吃母乳，一年以上不能吃奶。大約2年後，幼崽被認為已經成熟，可以離開母親了。鬣狗通常生活在10到21歲左右。
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根據《國家地理》雜誌的報道，肯尼亞和坦桑尼亞的馬賽族人將死者留給鬣狗食用，而不是將其埋葬。
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