他是民國的傳奇人物，活了一百歲，經歷了道光、咸豐、同治、光緒、宣統五位皇帝和中華民國的六任總統；他一生憂國憂民，為國家的安定和國人的自立自強奔波吶喊；他變賣家產，傾其所有，創辦上海復旦大學，北平輔仁大學，桃李滿天下；臨終之日，他說：“我是一條狗，叫了一百年，也未把中國叫醒”，他就是民國奇人馬相伯。
馬相伯1840年生於江蘇鎮江，11歲時進入法國創辦的徐匯公學學習，19年的時間，他精通了法語，拉丁語，希臘語，哲學，神學，數學，天文，歷史等學科，並取得了博士學位，編著了《數理大全》等一百餘部著作。
馬相伯早年在徐州的一個教堂裡傳教，一場水災改變了他對救國救民的認識。他來到徐州不久，徐州就遭遇了一場水災，教友都紛紛逃離徐州避難，但馬相伯不肯走。當時，馬相伯的哥哥馬建勳在李鴻章手下做事，馬相伯聯繫到哥哥，千方百計為災民申請到兩千兩白銀救災。沒想到這一善意的舉動卻觸犯了教規，法國耶穌會因此將他幽禁於上海。
哥哥馬建勳通過各種關係把他營救出來，並舉薦他為官。通過自己不懈的努力和滿腹的才華，馬相伯逐漸被李鴻章賞識，並進入李鴻章的幕府，成為李鴻章的私人秘書。幾年後，馬相伯被公派到日本，在那裡他見證了日本的明治維新，他深刻意識到唯有改革能救中國，回國後他立即參與到轟轟烈烈的洋務運動。
1881年朝鮮內亂，馬相伯被派到朝鮮收拾政局，馬相伯將朝鮮看成一個縮小的中國，想通過自己的才學和抱負讓朝鮮自強起來，進而找到中國救亡圖存的道路。但馬相伯的計劃沒能順利施展，李鴻章告誡他，大清都快完了，何況高麗？馬相伯心念俱冷，退出官場。
退出官場後，馬相伯意識到，中國要自強需要人才，唯有教育培養大批人才，才能實現喚醒國人，拯救中國的目的。於是，馬相伯變賣所有的家產，1903年在上海徐家彙創辦震旦學院，用先進的教育管理理念，開創學生自治管理的先河。震旦學院由於觸動法國教會和清政府的利益，在1905年被迫關閉，兩年後又進行復建，改名復旦宮學，即今天覆旦大學的前身。後來馬相伯又在北平創辦了輔仁大學，馬相伯一生桃李遍天下，蔡元培，黃炎培，李叔同，于右任都是他的學生。
日軍侵華後，90多歲的馬相伯積極投身到抗日救國的運動中，相繼發表《日禍敬告國人書》《泣告青年書》《國難人民自救建議》等文章，控訴國民政府的腐敗，到處發表演說，呼籲“恥莫大於亡國，戰雖死亦猶生”，被稱為愛國老人。抗戰開始後，張一麟和李根源兩位老人合創“老子軍”，制定了各種規範，措施以及任務。老子軍以敢死為目的，推薦98歲的馬相伯出任總司令，但受到蔣介石的阻撓，老子軍未能建成。
1939年4月6日，馬相伯百歲生日，國共兩黨都發去賀電為老人慶祝壽辰。同年11月，馬相伯因病去世，臨終前，他說：“我是一條狗，叫了一百年，也未把中國叫醒。”
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