在貞觀時代，皇帝親臨司法實踐，主要有兩種情況 ：一是每月聽刑部的彙報，主要是瞭解監獄犯人的情況；一是每年的皇帝錄囚。皇帝要親自過問犯人的情況，有的時候，他要到監獄去視察，而視察的重點是死刑犯。這種視察可不是走過場，他要了解司法的情況，還有聽犯人申訴。對於罪犯而言，他就有機會遇到皇帝，可以最後一次喊冤。如果以前被冤判，這時可以喊冤，而且有規定，只要向皇帝喊冤，這個案子就立刻可以重審。
貞觀六年，唐太宗到監獄裡視察，那年全國有近四百名死刑犯，都集中到大理寺的監獄。唐太宗一個一個地詢問，大家都說犯了死罪，死有餘辜，不冤枉。認罪態度良好，法官的審判也很公平。所以唐太宗就有點受感動，就跟這些死囚說，我跟你們立一個君子之約，現在是冬天，放你們回去，來年秋收之後，咱們再在這裡集合。四百死囚就離開了監獄，都回家過了一年。第二年的秋後，一個不少全都回來了。這是太宗時期有名的“四百死囚來歸獄”的故事。
其實唐太宗那時候就做了這麼一件事，給了死囚們最後一年的機會，這一年他們過得一定很好，而且也可能認識到了生命的價值和尊嚴。所以第二年一個不少全部回來。這事兒當時也感動了唐太宗，把所有的人都赦免了。
這不僅是珍惜生命的故事，也是順應人性的故事，還得了人心，典型的“雙贏”。不是所有的皇帝都會如此重視死囚犯的生命，也不是所有的皇帝都有唐太宗這般的自信，所以，只有唐太宗才能精彩地導演這出人性悲喜劇。“怨女三千出後宮，四百死囚來歸獄”，這是貞觀時期創造的一個奇蹟。
貞觀三年三月，皇帝錄囚。有一個人叫劉恭，脖子上有紋路，是勝利的“勝”字，看上去怪怪的。他自己就用這個來吹牛，說“當勝天下”，我這個天命不得了。民間到處有這樣的人誇誇其談，自命不凡，結果引起了官方的注意。這傢伙被認為有謀反的嫌疑，於是被逮捕入獄。唐太宗在錄囚的時候，問罷這個案件，就把這人給放了。他說，如果他真有天命我殺他不得。如果他沒有天命，那我殺他幹什麼？天命大家都知道，古代是講究迷信的。雖然天命難測，但是有的時候確實會產生心理暗示作用。唐太宗釋放了一個吹牛大王，彰顯他的高度自信，而且還挽救了一條生命。
貞觀時期的刑法制度，體現了皇帝的最高司法決定權，其實也是死刑慎重的表現，是重視生命的體現。這樣的好處，是所有死刑都要經過皇帝的批准。這樣，皇帝重視生命的觀念就可以發揮作用。
有一年，河北衛州發生一起殺人案，案情上報皇帝，結果發生了乾坤大逆轉。一個叫楊貞的衛士要經過衛州，到長安來值班。他就在衛州的一個叫板橋店的小旅館裡過夜，第二天再出發。就在這天晚上，這個小旅館發生了案件。旅館的老闆被人殺了，一檢查，發現楊貞身上的佩刀有血跡。於是，大家就懷疑是他殺了老闆。地方官府一頓嚴刑拷打，打得楊貞只好承認老闆是他殺的。衛州當然要判他死刑，但是沒有處死權，就把這個案件上報中央。唐太宗看了這個案宗，覺得非常奇怪。楊貞這個衛士路過衛州，他跟這個老闆素不相識，他沒有殺人動機。所以這個案件很不合理，派人重新調查。一調查便查出來，跟楊貞沒有關係，他是被人嫁禍了。是老闆娘有問題，老闆娘跟她的情夫一起殺掉了老闆，然後嫁禍楊貞。於是案件大白於天下。
生在貞觀時代，即使是一個普通衛士，似乎也很幸運。因為有一整套制度在發揮著保障作用，這些關於生命的故事出現在貞觀就有了必然性。
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