2001年，去世一百多年的伍秉鑑，躋身於世界富豪榜前50名，這個榜單是美國《華爾街日報》經過認真統計，才頒佈出來的，在這些人中，中國人佔了6個，但只有伍秉鑑純粹是商人身份。也就是說他的錢都是經商所得，因此他比另外幾人更受人關注。
說起中國富可敵國之人，人們一定會想到和珅、胡雪巖等人。
（伍秉鑑畫像）
伍秉鑑作為商人，其擁有的財富，絕不少於這些人。那麼，伍秉鑑最終的結局是怎樣的呢？
伍秉鑑生於乾隆三十四年，家中幾代都以經營茶葉生意為生。
其實，伍秉鑑的祖上是福建人，最早以種茶為生，到康熙年間遷至廣州，開始經營茶葉生意，到伍秉鑑父親伍國瑩時，他先在廣州首富家中做賬房，後來積累了一定資金和經驗後參與經營元順商行。
乾隆五十七年，伍國瑩由於精力不濟，將商行交給長子伍秉鈞打理。經過伍秉鈞的努力，最終創辦了獨立的商行——怡和商行。
1801年，35歲的伍秉鈞重病而逝，身為弟弟的伍秉鑑接手了怡和商行。
早在康熙在位的時候，列強為了貿易，便一直想要打開中國的經商口岸。
但清政府自視是上邦大國，不屑於與外邦往來。再加上他們認為對列強打開國門，會損害他們的統治權，因此到乾隆在位開始實行“閉關鎖國”的政策。
經過列強數度溝通，乾隆才鬆口，同意開放廣州通商口岸。
當然，面對源源不斷來華貿易的列強，清政府也做了一些措施，比如招募有實力有口碑的行商，與洋人進行貿易，並替政府徵繳關稅等。
由於伍秉鑑經商守誠信，且經營業務繁多，他不僅積累了不少資本，還是地方商會里最有影響力的人物。所以他不僅成為政府招募的13家商行之一，還在大家的推舉下，成為行商之首。
這就意味著，這些商行享有和洋人貿易的合法權，並且無疑給他們創造了極大的商機。茶葉、絲綢、瓷器等，凡是列強熱衷的，無不得從他們手中購買，當然外商運過來的物品也由他們消化掉。這樣一來，他們倒手之間，利潤都極為可觀。因此在極短的時間內，這些行商中就湧現出了不少商賈鉅富。
（閉關鎖國）
善於經營和開拓的伍秉鑑，正是利用這種得天獨厚的條件，攫取了可觀的資金。
有一次，一個叫阿斯特的美國人聽說伍秉鑑為人豪爽，於是向他表明，自己資金不足，希望能向他賒購7萬多元的茶葉、絲綢等。並寫下借據，約定下次來中國時償清債務。
伍秉鑑一向和西洋商人有經濟往來，因此知道阿斯特是個不太走運的商人。不過出於憐憫之心，他答應了阿斯特的請求。
結果，阿斯特載滿貨物的商船在返回美國的時候，遭遇了大風浪，船與貨物都沉到了海底。阿斯特僥倖撿回一條命，他沒有逃回美國，而是又回到了廣州，將實情告訴伍秉鑑。並表示他沒有還清錢之前，絕不離開廣州。
伍秉鑑拿出7萬多的借據，對阿斯特說，你不過是時運不濟罷了。說完，伍秉鑑就將借據撕掉，又贈給阿斯特一筆路費，表示他願意回美國，並不是不能。
阿斯特感激萬分，後來幾經拼搏最終在商業上獲得了成功。他為了感謝伍秉鑑的慷慨，特意用伍秉鑑的名字作為商船的名字。同時他還將伍秉鑑的畫像掛在家中，時常對朋友說起伍秉鑑的事蹟。
其實，這樣的故事很多。所以伍秉鑑在洋人中名聲很大，聲譽也很好。
由於洋人多喜歡和伍秉鑑貿易往來，伍秉鑑的業務逐漸從國內擴大到國外。在茶葉、絲綢等實體經濟的基礎上，他還投資地產、店鋪及國外的鐵路及證券和保險等投資性業務。
到鴉片戰爭前夕，據不完全統計，伍秉鑑的財富已經達到2600萬銀元，因此伍秉鑑被洋人認定是 “世界第一首富”。
（在廣州進行貿易的洋人）
當時，洋人想到中國來進行貿易，必須找一位保人。伍秉鑑出於生意需要，為不少洋人做過擔保。
可是，洋人貪婪無比，為了攫取更高的利潤，不斷在貨物中夾帶鴉片。久而久之，鴉片讓國人深受其害。一些有識之人為此極為憤怒，而伍秉鑑就成了大家眼中的“漢奸”角色，這自然讓他在國人中的名聲不好。
清政府也感覺到鴉片之害，在林則徐等人的強烈主張下，一場禁菸運動隨之展開。
另一方面，洋人又不願意停止向清朝輸送鴉片。
伍秉鑑夾在中間，他既不敢得罪官員，又不願意失去多年的經濟夥伴。因此，他只能努力平衡兩邊的關係，希望不要爆發戰爭。
林則徐作為清政府派到廣州的欽差大臣，他先明察暗訪，得知伍秉鑑與列強往來最密。
而伍秉鑑由於勸說洋人無效，只得出資從洋人手中購得1037箱鴉片上交給林則徐，希望能平息此事。
然而林則徐卻認定伍秉鑑與洋商串通一氣，故意拿這點鴉片欺瞞官府。一氣之下，將伍秉鑑捆綁審訊，之後又將他鎖住到洋人處，聲稱洋人若不交出鴉片，必以伍秉鑑是問。
結果，洋人並不在意伍秉鑑的生死。幾天後，並沒有什麼洋人交出鴉片。林則徐也明白，在洋人眼裡，伍秉鑑不過是他們可以利用的棋子，所以就釋放了伍秉鑑。
但這畢竟讓伍秉鑑丟盡了顏面，使他在商行中的地位一落千丈。
（鴉片戰爭）
鴉片戰爭爆發後，伍秉鑑見和平解決鴉片問題徹底無望，於是拿出巨資幫助修建城牆，購買戰船等。但是清軍膽怯，根本不敢和洋人作戰，最終以賠款600萬的代價結束了這場戰爭。
由於清政府早已千瘡百孔，根本拿不出這麼多錢來，於是攤派到各商行的頭上，光是伍秉鑑就應承了100多萬。
然而，出了錢的伍秉鑑，依然得不到清政府和百姓的歡喜。大家認定他是鴉片戰爭的“罪魁禍首”，對他詬病不斷。
儘管伍秉鑑後來又數次向清政府捐出巨資，然而依然沒有緩解大家對他的仇恨。
最後，74歲的伍秉鑑在萬念俱灰中溘然長逝，結束了他傳奇卻又卑微的一生。
伍秉鑑去世不久，清政府在列強的逼迫下，開放了廈門、福州、寧波等地的經商口岸。再加上清政府不斷的壓榨，最終輝煌一時的廣州商行逐漸沒落，再也沒有翻身的機會了。
（參考史料：《晚清首富伍秉鑑》）
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