皇權與相權的平衡，這似乎是一個千年話題，兩種角色相愛相殺，各類戲碼以各種形式在華夏大地上百花齊放。很多人對專制集權深惡痛絕，認為這是中國有史以來最大的毒瘤之一，但是遇見皇權和相權這個問題時，他們往往一邊倒地站在皇帝一邊，下意識充當維護皇權的急先鋒，這種為奴才而不自知是一種有意思的現象，似乎是現代的年輕人喜歡不自覺的將自己帶入到皇帝的角色中，通過對於無限權力的臆想，而得到一些精神上的安慰的外在表現。
皇權至高無上，這很好理解，而什麼是相權呢？像電視劇裡一樣？皇帝端坐龍椅，丞相猥瑣在下？當然不是！按照《史記》的說法，宰相上佐天子理陰陽，順四時；下育萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓。也就是說，宰相併不是皇帝的秘書，他們管著通天大事，在下面跪受筆錄的那個是清朝的軍機處，和一群太監扯皮的那些是明朝的內閣，都不是宰相的真正狀態。
雍正皇帝在軍機處
我們看一下丞相辦公室的配備就可以對相權有一個直觀的認識，漢代丞相開府治事後，辦公室大概有十三個部門，也就是傳說中的“十三曹”——
一、西曹，主管府史署用。相當於丞相府的組織部門，負責錄用丞相府的屬官。
二、東曹，主管包括軍吏在內的二千石長吏的遷除。二千石是當時的高官，地方上的太守以及中央的卿都是這個級別。相當於中央組織部，擁有官員的任免權，而九卿中並沒有主管人事的單位，也就是說這個部門包攬了所有的人事任免權，權力極大。
三、戶曹，主管祭祀農桑。九卿中有主管祭祀的官員，這個部門應該是主管農業。在農業社會，這相當於管理控制國家經濟命脈的部門。
四、奏曹，管理政府一切章奏，大致相當於唐代的樞密院，明代的通政司，權力極大。
五、詞曹，主管詞訟，即負責法律民事部分。
六、法曹，掌郵驛科程，類似於現在的交通部。
七、尉曹，主管卒曹轉運，是管運輸的，相當於清代的漕運總督。
八、賊曹，管緝拿盜賊。
九、決曹，主管罪犯的最終審核。
十、兵曹，管兵役。
十一、金曹，管貨幣鹽鐵，鹽鐵和貨幣是漢代最賺錢的行業。
十二、倉曹，管倉谷。
十三、黃閣，主管簿錄眾事。
由此可知，真正開府治事的丞相主管國家政治、經濟、司法等所有事務，是政府的首腦。相對於丞相府的配置，九卿的職能就有點兒忽悠人的意思了，基本上都是管理為皇帝服務的部門。
季漢丞相諸葛亮
在我們的印象中，專制社會國家的命運通常被寄託在皇帝一人身上，皇帝的混蛋程度直接決定了國家的興衰榮辱。而在丞相職能正常運轉的狀態下，丞相的存在對皇帝的權力產生了極大的制約，使皇權不至於變成野獸；同時，一個賢明的君主對相權也是一種限制，使丞相不能染指皇冠。這是中國政治哲學的理想狀態。眼熟嗎？像不像君主立憲制？喜歡嗎？是否覺得這就是古代民主之光？
大漢丞相蕭何
但是你喜歡沒有用，皇帝不喜歡。到了漢武帝時代，為了對匈奴用兵，漢武帝需要一個如臂指使的行政機關，於是皇帝利用身邊的侍中、郎官等機構指揮外朝，逐步就形成了內朝決策、外朝幹活的局面。但是從法理上說，皇帝身邊的侍中、郎官們都隸屬於光祿勳，而光祿勳是九卿之一，要向丞相彙報工作。所以，折騰半天也沒有邁過丞相的職權範圍。
漢武帝劉徹
但這一時期出現了一些新的權力部門，比如尚書令。在漢代，皇宮也就是皇帝養女人的地方，實際的辦事機構就六個部門，分別是尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴和尚書。而這六個部門中，也就是尚書確實是要參知政事的，其他都是伺候皇帝吃喝拉撒睡的。
天子近臣韓焉
而自漢武帝開始，皇帝的秘書處逐漸作為國家決策部門進入政府，至東漢成為了位高權重的政府首腦，到了隋唐時代更是成為了實際意義丞相官方稱呼，至此皇帝的秘書處徹底取代了國家政府應該有的職能部門。
東漢尚書令
整個國家開始為一個人服務，這是中國政治開始墮落的重要標誌，儒家理想的政府組織形式成為泡影，皇權成為了不受限制的唯一權力，開始決定全體中國人的生死，中國的封建制度由此開始變得反動，直到清朝滅亡。
君主專制制度的最後餘暉
所以說相權是中國封建社會的中和劑，失去了相權的皇權很快就會墮落成獨夫民賊手裡的工具，相權的失敗代表著中國古典社會進化的失敗。
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