公元前202年漢王劉邦在齊王韓信、梁王彭越、淮南王英布及眾將官推戴下，假裝勉為其難即皇帝位，國號漢，這就是漢帝國的開局。當然，劉邦從漢王變成漢帝后就開始“關心”跟著自己打江山的那批功臣宿將，齊王韓信、梁王彭越、淮南王英布這些諸侯王雖然為漢帝國的建立浴血奮戰居功至偉，即使劉邦不擔心自己鎮不住他們，劉邦也擔心自己百年後“少東家”能不能鎮住這些“小股東”。劉邦採取剪除異姓王的方式，確立了只分封劉氏為王的帝國格局。
劉氏為王在劉邦兩公婆在世時可以保障漢帝國穩定，但劉邦兩公婆過世後“小老婆”薄姬生的兒子劉恆繼位成為皇帝，也就引起劉邦那些侄子的不滿。等到漢文帝劉恆病逝後，漢景帝劉啟繼位，就開始對健在的諸侯王“下手”，釀成了“七國之亂”。其實如果等到第一代諸侯王吳王劉濞等人病故，第二代諸侯王不是父輩那樣弓馬嫻熟，漢帝國要“削藩”也許一紙文書足矣。此外，諸侯王本就應該分封在邊境地區作為中央王朝的藩屏，放在心腹之地就是心腹之患。
漢景帝輕鬆解決了“七國之亂”，諸侯王對中央王朝完全臣服。漢帝國處理完“內憂”藩王問題，就開始處理外患“匈奴問題”。漢武帝用了30年時間擊敗了匈奴擴張了國土，但也帶來新的“內憂”，那就是外戚問題。漢武帝擔心衛皇后權力過大，藉助巫蠱之禍清洗了衛皇后與太子劉據，甚至臨終託孤一生謹慎的霍光輔佐幼子劉弗陵，還賜死劉弗陵的生母鉤弋夫人。不料十幾年后皇位依舊傳到衛皇后子孫一脈中，衛皇后的孫子劉病已繼位為漢宣帝。漢宣帝雖然努力壓制外戚權力，但外戚勢大已成定局，甚至在漢宣帝的孫子漢成帝時期外戚權力完全失控，到漢哀帝、漢平帝時期外戚王莽總攬大權，最終公元8年王莽從攝政大臣變成皇帝。
王莽稱帝后並沒有改變漢帝國存在的豪強地主實力強大的局面，甚至土地兼併問題也得不到解決，這就釀成了王莽晚年的綠林、赤眉起義。漢帝國的宗室劉秀趁機參加綠林起義，最後藉助河北豪強地主與南陽豪強地主的支持重建漢帝國，史稱“光武中興”。“光武中興”後的漢帝國一開始就是“豪強王朝”，開國功臣基本都是豪強地主出身，而不是劉邦建立漢帝國那樣草根出身為主。這就使得漢帝國的統治基礎更加依賴豪強地主，也就更加不能抑制土地兼併。此外，豪強地主當然要求通過姻親關係參與皇家事務，即使是劉秀當年也不得不迎娶河北豪族出身的郭聖通為皇后，後來雖然改立陰麗華為皇后但也是南陽豪族。後來的竇太后、鄧太后、梁太后無不是豪強地主出身，屠戶家庭的何太后雖然是草根出身，卻正是這個草根家庭葬送了漢帝國。
河北鉅鹿的“傳教士”張角創立了太平道，用了10多年的時間組織了數十萬信徒，遍佈全國十三州中的八州。公元184年張角組織的起義因為洩密而不得不提前發動，這就使得漢帝國有準備時間去應對。此時的外戚何進能量有限，鎮壓張角的黃巾起義有些力不從心，也就迫使漢靈帝不得不宣佈“天下勤王”組織了西園八校尉鎮壓農民起義，這八校尉中就有後來稱霸河北的頭號軍閥袁紹，此時是中軍校尉；還有後來“挾天子以令諸侯”的二號軍閥曹操，此時是典軍校尉；還有後來在淮南自己稱帝的袁術，此時是虎賁中郎將。孫堅擔任中郎將朱儁鎮壓黃巾起義的佐軍司馬，還去淮泗之間招募了千餘精兵。劉備此時也參加了鎮壓黃巾起義的戰鬥，在基層默默崛起。
張角的黃巾起義雖然最終在漢帝國動員天下豪強“勤王”下最終被鎮壓，卻在鎮壓黃巾起義的過程中崛起了一系列軍事實力派，動搖了漢帝國的穩定性。當然，其中實力發展最快的則是董卓，黃巾起義爆發時他擔任東中郎將，接替北中郎將盧植負責冀州戰事。董卓後來通過鎮壓黃巾起義與西北羌胡叛亂逐漸升至破虜將軍、前將軍、幷州牧，最終在中平六年（189年）率軍進入京師洛陽控制朝政，甚至廢黜少帝劉辯改立劉協為皇帝，漢帝國只是名義上存在。
黃巾起義爆發短短5年，漢帝國就名存實亡。此時並不顯眼的典軍校尉曹操、安喜縣尉劉備、佐軍司馬孫堅竟然成為後來“三家分漢”的奠基人。220年曹操的兒子曹丕建立魏國史稱曹魏，221年劉備稱帝建立漢國史稱季漢或蜀漢，229年孫堅的兒子孫權建立吳國史稱東吳或孫吳。
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