太平軍金田起事前夕，洪秀全派人回老家接家人、族人前往紫荊山準備起事。洪秀全的長子洪天貴福這時才兩歲，從此跟著洪秀全走上了“造反”的道路，不過當時才兩歲的洪天貴福是在僕人的懷裡跟隨大軍，毫無感覺的“走”完從廣東花縣到天京這一段太平天國的創業之路。
1853年，太平天國定都天京，四歲的洪天貴福從此開始了他於天京深宮中，養尊處優的十一年幸福生活。
天京事變後，太平軍內部失和，外部環境也急轉劇下。1864年6月1日，洪秀全病逝，年僅15歲的洪天貴福繼位，被稱做幼天王。
登基僅一個多月後，湘軍就攻進了天京城，7月19日天京失陷，洪天貴福在忠王李秀成和尊王劉慶漢的掩護下，假扮成清軍，從太平門突圍而出，沒多久就被湘軍發現了，李秀成將自己的馬讓給了洪天貴福逃跑，自己領兵斷後最後被俘。劉慶漢則向前殺出一條血路，掩護洪天貴福脫身。
洪天貴福逃到了皖南廣德，又被清軍趕上。逃亡途中太平軍被擊潰，洪天貴福獨自一人混亂中逃到附近荒山上，清軍隨即展開大規模搜山行動。
洪天貴福在江西廣昌唐坊附近的荒山被江西按察使席寶田部遊擊周家良，知縣謝蘭階抓獲。一幫大兵怕嚇到這個“尊貴”的俘虜，出了意外沒法交差，挑選了一個看起來文質彬彬的文化人，廣昌教諭唐家桐負責陪同押送洪天貴福去南昌府。
當時的縣教諭差不多相當於現在的縣教育局局長，教諭唐家桐的工作很簡單，把洪天貴福安全的押送回南昌給上司交差。
唐家桐生怕洪天貴福是剛烈人士，萬一咬舌自盡，絕食撞柱什麼，自己自己的大功一件就變大禍臨頭了，好生地哄著洪天貴福。
生長於深宮之中加之年紀幼小的洪天貴福並沒有什麼社會經驗，以為唐家桐是真心對自己好，把唐家桐視作可信賴可依靠之人。一路上一會兒稱唐家桐為“老爺”，一會兒又叫唐家桐“哥哥”，甚至希望能夠到南昌後跟著教諭唐家桐讀書考秀才。
到了南昌巡撫衙門受審，洪天貴福把自己所知道的事情統統招認，而且把責任都推到了洪秀全和洪仁玕、李秀成等人頭上，說：“那打江山的事都是老天王做的，與我無干。就是我登基後，也都是幹王、忠王他們做的。”還一再表示自己會悔過自新，做大清朝的順民，他說：“廣東地方不好，我也不願回去了。我只願跟唐老爺到湖南讀書，想進秀才的。是實。”
洪天貴福固執地認為，自己表現得這麼配合，一定會得到從寬處理。
清廷最後的命令卻是：“該犯系洪秀全之子，妖魔小丑，漏網餘蟲，不值檻送京師。著在江西省城凌遲處死，以快人心。”
1864年11月18日，登基不到半年的洪天貴福，在南昌被沈葆禎下令凌遲處死，年僅15歲，也是中國歷史上唯一被凌遲處死的皇帝。
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