鴉片 俗稱大煙，由罌粟果實提煉而成，其所含的主要生物鹼是嗎啡，鴉片因產地不同，顏色也有差異，大體呈黑色或褐色，七世紀末八世紀初，罌粟由阿拉伯人和土耳其人傳入中國，主要用來做安神止痛的藥物，直到十七世紀六十年代，在閩粵地區，人們為了尋求享受，才學會了吸食鴉片！此時，不分貧富貴賤，吸食鴉片逐漸成為一種時尚！這直接導致了中國對鴉片的大量需求，同時也帶動了罌粟在中國南部省份的種植。
最初，清朝出於傷風敗俗考慮，而禁止進口和吸食鴉片，但隨著鴉片的大量進口，中國白銀迅速外流，這已不再是一個道德倫理問題，而轉化成嚴重的經濟問題，從１７２９年中國第一次禁菸開始，鴉片的輸入量反而日益增加！
到１８３８至１８３９年間達到了最高峰，吸食鴉片於人體無益，為何輸入量會如此之多呢？鴉片貿易與正規貿易的區別在於，它是非法的，因此，只能在暗中進行，而且必須用現金交易，豐厚的利潤，幾乎吸引了所有的外國商人，貿易商在外國商管中，付清購買鴉片的貨款，然後駕駛小型走私船，到伶仃島的外國躉船提貨！
在禁菸運動之前，大約有一二百艘走私船，活躍於廣州周圍水域，另外，鴉片販子還經常與秘密會社和土匪交易，他們也經常利用山西的錢莊商人來轉拆資金。
鴉片貿易的急速增長，與中國國內的消費需求是分不開的，最初的菸民，主要是一些仕宦子弟，後來這種陋習，逐漸蔓延到社會各階層，從政府官吏、商人、文人到僕役，士兵甚至於僧尼道士。鴉片戰爭之前，在廣東福建煙館遍地可見，為享受一時之快，菸民往往不惜任何代價，而一旦吸食這種毒品，就會上癮，精神隨之呈現率靡疲憊之狀，但卻不能入睡！
鴉片的吸食限制了對其他商品的需求，從而導致了市場的萎縮，更為嚴重的是，白銀開始大量外流，到１９世紀３０年代中後期，每年約有４００萬到５００萬兩的白銀外流，致使國內的白銀急劇減少，白銀的緊縮，嚴重擾亂了國內經濟，從而影響了市面上白銀與銅錢之間的兌換率，為應付這一經濟危機，政府不得不降低銅錢的成色，並增加每年鑄造銅錢的數量！致使中國貨幣市場，充斥著大量的銅錢。
儘管鴉片貿易產生很壞的經濟影響，但是清政府仍然缺乏有效的制度規範，再加上海關行政人員的腐敗，鴉片貿易根本無法禁絕！
１８３４年，英國政府取消了東印度公司對華貿易的壟斷權，這項措施導致了中英關係的一個根本性變化，英國政府的官方貿易，取代了東印度公司的非官方貿易，英國政府先後派出三位商務監督，到中國負責中英之間的貿易，但都不能令兩國政府滿意。虎門銷煙後，林則徐的禁菸運動取得了節節勝利，但是，有一件事一直未能解決，就是讓英國商人出具不再走私鴉片的保證書！英國駐華商務總監義律不僅沒有給林則徐遞交保證書，而且積極敦促英國政府對中國採取迅速而有力的措施！
１８４０年６月２８日，英國代表和英軍總司令懿律抵達中國廣東海面，當天，英艦奉命封鎖廣東海口，宣佈所有內地船隻不準出入省城各口，中英兩國隨之進入戰爭狀態，鴉片戰爭正式爆發！
但是英國人並沒有進攻廣州，他們僅僅在封鎖口岸後便沿海北犯，７月２日，懿律試圖在廈門登岸，遭到中國軍隊的反擊，７月５日，英軍佔領了位於舟山群島上的定海，７月１０日又封鎖了寧波城，然後繼續北犯，８月９日抵達大沽口，直逼天津 威脅北京。
面對來勢洶洶的英軍，原本主戰的道光帝動搖了，他妄圖以允許通商和懲辦林則徐為條件，來換取英軍的撤兵，於是，任命直隸總督琦善與英軍議和，琦善告訴懿律，只要英軍撤回廣州，朝廷就會查辦林則徐等人，懿律以為琦善答應了他們的要求，於９月１５日離開白河返回廣東，準備進一步和談，這樣琦善兵不血刃地就將英國人打發走了，琦善也獲得了道光皇帝的賞識，並被任命為欽差大臣，林則徐則被撤職！併發配到新疆伊犁！
琦善抵達廣州後，義律馬上向他提出了１４點要求，消息傳至京城，道光帝大怒，他命令琦善立即停止談判，痛擊英軍，１８４１年１月２０日，在英軍的炮擊下，琦善擅自與義律擬定了一份包含有割讓香港島和賠款等內容的《穿鼻草約》，不過礙於形式的琦善並沒有在這份草約上加蓋自己的官印，當清廷得知消息後，馬上把琦善革職查辦。而英國政府也認為草約要求不夠大膽！不能彌補自己的損失！１８４１年４月３０日，英國內閣決定將義律撤職！並拒絕接受草約，另派璞鼎查爵士為新的駐華代表。
１８４１年２月初６，英軍對虎門要塞發動總攻，這時虎門要塞的沙角 大角炮臺均被英軍佔領，關天培坐鎮虎門，他多次向兩廣總督請求援助，但是都無法得到有力的援助！關天培知道憑一己之力無力挽回戰局，遂決心以死報國！當英軍大舉進攻虎門時，關天培親臨炮臺指揮，雖然身體負傷十餘處，仍然親自開炮向敵人還擊，這場戰鬥一直進行到深夜，堅守炮臺不撤走的關天培不幸中彈犧牲。守衛炮臺的４００多名將士，也全部壯烈殉國！
１８４１年５月２７日，奕山派人出城，在廣州城下，完全按照義律提出的條件，在中英《廣州停戰協定》上簽字，這就是所謂的廣州城下之盟，至此，清政府調集各省兵丁近兩萬人，耗銀數百萬兩組織的“剿英”部隊，就這樣以無條件向英軍投降而宣告結束！
英軍侵入廣州地區後，四處放火，大火徹夜不息，大量房屋被燒燬，十三行也被洗劫一空，５月２９日，１０多名英軍竄至廣州城北的三元里 橫行霸道，憤怒的鄉民手持鋤頭 木棍從四面八方趕來，將英軍團團圍住，當場擊斃幾名英軍，其餘的人狼狽逃走，三元里人民認定英軍一定會前來報復，於是在三元古廟集會，決定齊心協力 共同禦敵，並且向附近各村發出消息，請求援助。
果然 ５月３０日，英軍陸軍司令郭富率英軍１０００多人，從四方炮臺分左右兩路撲來，三元里人民且戰且退，將英軍誘致牛欄岡，下午時分，陰雲四起 雷電交加 大雨傾盆，數尺之外 不辨事物 英軍彈藥盡溼，在泥濘的牛欄岡寸步難行，而漫山遍野的鄉民抓住暴雨的大好時機，與英軍搏鬥，英軍見勢不妙 下令撤退，直至晚上９時許，英軍在付出慘重代價後，才突圍逃到了四方炮臺，當天夜裡，追擊英軍的群眾，把四方炮臺包圍起來，守在炮臺上的英軍豎起白旗 乞求停戰，義律送信給廣州當局，要求他們立即驅散人群，奕山 隆文等人當即派員前往炮臺，為英軍解圍，在威逼利誘之下，各縣鄉民也隨之漸漸散去。
三元里人民的抗英鬥爭，給英國侵略者以沉重的打擊，英軍經此重創，頓成驚弓之鳥，再也不敢在廣州逗留，６月１日英軍開始從廣州撤退。
１８４２年８月２９日，在“皋華麗”號軍艦上雙方簽訂《南京條約》，條約共有五口通商 割讓香港島 賠款２１００萬元 協定關稅等十三款，１０月８日，耆英與璞鼎查又在虎門簽訂中英《虎門條約》，中英《南京條約》及其附屬條約的簽訂，使英國完成了其既定的侵華戰爭的目的，這些條約嚴重損害了中國的領土完整與主權獨立，把中國拖向了半殖民地的深淵！
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