子冈牌被誉为古玉第一牌，第一是因为它是所有玉牌的鼻祖，第二是因为它非常讲究。过去的玉雕牌子，脱胎于腰带扣，一般都只在正面雕刻。而有一位叫做陆子冈的大师，他首创了在玉牌的两面进行雕刻，一面雕刻花鸟、山水、人物等画面，另外一面则题上与正面玉雕题材相对应的诗句。
如此一来，本来就非常喜欢玉器的文人雅士，对这种器型规整、雕刻精美，亦雕亦画亦诗文的美玉牌子，就更加青睐有加了。
陆子冈是江苏太仓人，他成名于嘉靖、万历年间，他的玉雕被称为"吴中绝技"。《太仓州志》："凡玉器类，砂碾，五十年前州人有陆子冈者，用刀雕刻，遂擅绝今，所遗的玉簪，玲珑奇巧，花茎细如毫发，一枚价值五六十金。"
明代程朱理学盛行，手艺人作为"巫医乐工百族之人"，地位低下。但陆子冈用他的一手绝学打破了这种桎梏，也让不少名人雅士为他打call，张岱在《陶奄梦忆》里曾说："吴中绝技， 陆子冈治玉之第一"，"可上下百年保无敌手"。
陆子冈所制的子冈牌有三大讲究：第一"玉色不美不治"意思是，玉的颜色不好看不能用来雕刻，第二"玉质不佳不治"意思是玉的质地不好不能用来雕刻，第三"玉性不好不治"，玉性指的是玉的硬度，那个时候的玉主要是和田玉，而和田玉为软玉，硬度不够的话雕刻的成品就不好看，所以硬度太低也不能用来雕刻。除此之外，陆子冈大师也是一位比较追求艺术和情趣的文人，所以作品中会带有比较浓厚的文人情趣在里面。
子冈牌常常在一面雕刻山水、花鸟、人物、走兽图，虽是用玉雕琢而出，却不失画家的笔墨情趣；而在牌子的另一面则雕刻诗文、龙飞凤舞，仿佛是名家直接书写在其上。
用中国的书画艺术，镌刻在玉牌的正反两面，再加上玲珑剔透的牌头装饰，极具观赏性，又让人感觉玩味无穷，这也是子冈牌在明清时期特别受追捧的主要原因。
后来人们继承了陆子冈制牌的技艺，随着时代的发展，开始了更深层次的演化，于是在明末出现了"碾磨地子"和"毛底"，把玉牌上的一些地方磨成砂状，粗糙的地方就像磨砂玻璃，让玉牌更有对比性，也更有艺术表现力。到了清代，对子冈牌图案的要求更加精细，不仅雕刻图案要栩栩如生，还要带有吉祥寓意或者有故事性。
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