自春秋開始(前770年)，周天子權威不再，已無法有效控制四方諸侯。一些強大的諸侯國為爭奪天下，東征西討、合縱連橫。能夠在各諸侯國中凸顯實力和號召力最大者，就會被尊奉為“霸主”。
“春秋五霸”是歷史對春秋諸國中實力最強的五位國君的稱謂。他們是春秋時期特定階段的歷史產物，名號穿透兩千多年。
歷來關於“春秋五霸”的觀點不一，是一個爭議性很大的問題。史上關於“春秋五霸”的說法至少有以下五種。
《荀子》、《墨子》：齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐
《四子講德論》：齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、越王勾踐
班固《白虎通·號篇》：齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、吳王闔閭
《漢書注·諸侯王表》：齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、吳王夫差
趙岐注《孟子》： 齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王
在這些說法中，有兩位君主是全票認可的，他們就是齊桓公和晉文公。
齊桓公(前685——前643年在位)
姜姓，名小白，齊國第十五位國君，在位43年，是公認的“春秋五霸之首”。
齊桓公任管仲為相，推行改革，實行軍政合一和兵民合一的制度，以“尊王攘夷”的旗號，九合諸侯，北擊山戎，南伐楚國，受到周天子賞賜，成為中原第一位霸主。
晉文公(前636——前628年在位)
《東周列國·春秋篇》晉文公劇照
姬姓，名重耳，春秋時期晉國第22任君主，晉獻公之子。驪姬之亂時被迫流亡在外19年，回國即位時已62歲。前632年城濮之戰中大敗楚軍，並召集齊、宋等國於踐土會盟，成為春秋第二位霸主，開創了晉國長達百年的霸業。
另外秦穆公和楚莊王的認可度也比較高。但秦、楚兩國在傳統歷史觀念中，屬於“蠻夷”：秦是西戎血統，楚一直被稱為南蠻，是被春秋時期中原諸侯國看不起的國家，所以在一些史料中，對秦穆公和楚莊王的霸主地位存在一定的質疑。
秦穆公（前659——前621年在位）
趙任好，嬴姓趙氏，秦德公少子，秦宣公、秦成公之弟，諡號穆。
電視劇《東周列國·春秋篇》劇照
秦穆公繼位後任用百里奚、蹇叔、由余為臣，逐滅西戎12個國家。周王特加祝賀，並賜金鼓；後攻打蜀國和函谷關以西的國家，開闢國土千餘里，周襄王任命他為西方諸侯之伯，遂稱霸西戎，為日後秦國一同天下奠定了基石。秦穆公是《孟子》等書認定的春秋五霸之一。
楚莊王（前613——前591年在位)，
羋姓，熊氏，名旅，楚穆王之子。
莊王即位時不足20歲，國內矛盾重重，他採取以靜觀動的對策，不問政事。三年後“一鳴驚人”，重用伍舉、蘇從等忠臣，攻滅庸國，使楚國勢力向西北擴展。
前597年，楚莊王在邲之戰中大勝晉國，聲威大振，國勢日強。不久滅掉蕭國，通過三年伐宋，迫使宋國求和。楚莊王飲馬黃河，問鼎中原，實現了自己稱霸的願望。
目前，學術界認可度最高的是趙岐注《孟子》的觀點：齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王。但宋襄公的爭議是最大的。
宋襄公(前650——前637年在位)
子姓，宋氏，名茲甫，宋國第二十任國君。
《東周列國·春秋篇》宋襄公劇照
反對者認為：宋襄公想繼承齊桓公的霸業，卻一度為楚國所拘。前638年，與楚國泓水之戰中空講“仁義”，結果大敗受傷，次年傷重而死。宋襄公學霸不成，落下笑柄。
贊同者觀點：宋襄公雖打仗不力，但他的確尊重周天子，幫助齊國平定內亂，舉行會盟，有些國家願尊奉宋襄公為霸主。
最後說，每一種說法都有自己的道理，但也有不能服眾之處。
自己覺得，齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王，都是高度認可的霸主。而剩下的一霸，每種說法，就是仁者見仁，智者見智了。
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