中國古代的貨幣，經歷了大概幾個時期，最初人們以物易物，貨物本身就是貨幣，沒有其他代表物品價值的專屬貨幣。

按照現代一般的看法，貨幣起源於商朝，人們發現以物易物的方式頗為不妥，因為物品之間有不同的價值，於是找到了一種作為交易中間物的東西——貨幣，這個時期的貨幣以貝殼類為主，根據貝殼不同大小、形狀等代表著他們不同的價值。

直到春秋時期，金屬製的貨幣出現，金屬製貨幣的出現，貨幣本身有了實際價值，這是第二個階段。直到宋朝，宋朝經濟發展迅猛，涉及到大量貨物交易的時候，金屬製貨幣再難完成其職責，於是“交子”應運而生，這是中國古代首次出現紙幣，這也意味著中國古代的經濟進入新的時代。到了明朝，古代貨幣基本區域完善，主要以銅幣、紙幣、金銀這三類為主。

一、銅幣——洪武通寶

明朝也是歷史上經濟最為動亂的一個時期，關於貨幣的改革，明朝前前後後進行了數十次，總結為三大次。第一次是明太祖朱元璋初立明朝，將銅幣“洪武通寶”作為法定貨幣，第二次是禁止金銀的交易，將紙幣“大明寶鈔”作為法定貨幣，第三次是張居正改革之後，將白銀作為唯一通用貨幣。這三個階段，明朝貨幣各有所不同的職能。

首先看銅幣，明朝第一代銅幣是朱元璋尚未建立明朝就已經制造的“洪武通寶”，元朝末期，朱元璋為了推翻元朝統治，大肆斂財，卻發現始終不夠，於是開始只要銅幣，從一定程度上緩解財力不足的問題。到了明朝初期，“洪武通寶”因為其歷史意義，成了明朝法定的貨幣。同時為了防止明間仿製銅幣，《大明律 · 刑律》規定：凡私鑄銅錢者，絞。匠人罪同，為從。及知情買使者，減一等。告捕者，官給賞銀五十兩。里長知而不首告者，杖一百；不知者，不坐。若將時用銅錢剪錯薄小，取銅以求利者，杖一百。

這項律法表明，私鑄銅錢者“絞刑”，甚至是購買假幣都刑罰從重，這其中原因大概是因為私鑄銅幣等同於叛亂，因為明太祖滅元靠的也是私鑄的銅幣而成功的。但是因為私鑄銅錢有利可圖，並且明朝冶銅技術完全成熟，而且發現大量的銅礦，所以明朝的銅不值錢，製作成本低，私鑄銅幣其中雖然風險大，利益也大，所以有不少人冒死私鑄銅幣。

私鑄的銅錢與官方的銅錢含銅量也有不同，為了保證不被發現，又能有利可圖，私鑄銅幣者在銅中混入其他金屬，減少含銅量，同時又能保證銅幣的質量與國家的相同。雖然銅幣方便交易，而且“洪武通寶”又有著不一樣的歷史意義，可是銅幣用來作為主流交易貨幣還是有些不便。銅幣以五百為一貫，一貫銅幣大概有現代重量單位的兩三斤，一匹布卻需要好幾貫的銅幣，所以出門，如果要買價值較大的物品，還需要隨身攜帶幾十斤的銅幣，太過於麻煩，這與大量私鑄銅幣成為銅幣運作的兩大弊端。

二、紙幣——大明寶鈔

在這樣的情況下，紙幣應運而生，雖然紙幣在宋朝就開始以“交子”的形式出現，但是自宋靖康之恥之後，紙幣的價值就遠不如從前，曾經一度被廢。明朝為了解決銅幣的弊端，開始發行紙幣，也就是“大明寶鈔”。但是擺在世人面前的是，銅幣以及金銀本身也具有價值，所以他們能作為貨幣流通，但是紙幣，其本身沒有任何價值，紙幣能作為貨幣流通完全是通過法律賦予其的價值，但是這種沒有實際價值的東西，很難被人認可。

為了讓百姓認可紙幣，大明寶鈔實行初期，政府通過在賦稅、商稅以及鹽鐵等民生出發，使用大明寶鈔，會在這些方面所有優惠。但實際上是百姓依舊只信任金銀銅等，對紙幣完全是嗤之以鼻的態度，認為一張紙完全沒有價值。在這樣思想下，國家只能強制性使用大明寶鈔，因此嚴禁民間使用金銀交易，並且對金銀交易加大刑罰，希望以此使大明寶鈔流通市場。

初期這種強制性措施在表面上確實有些效果，可時間一長，各種問題接踵而至。國家大肆印製紙鈔，致使通貨膨脹，明朝御史提出“比歲鈔法不通，皆緣朝廷出鈔太多，收斂無法，以致物重鈔輕”。雖然當時還沒有“通貨膨脹”這個概念，可是明眼人也看的出來，因為印製紙鈔太多，導致紙幣減值，貨物升值，也就是現代經濟學理論裡的“通貨膨脹”。

而且，因為紙幣的成本更低，如果能做到以假亂真，那麼假鈔簡直是一本萬利，所以市面上出現了大量的假鈔，《大明律》提出，偽造寶鈔者絞刑，在利益的驅使下，即便風險再大，也有無數人去製作假鈔。

三、銀——白銀

無論是通貨膨脹還是假鈔的大肆流通，都導致大明寶鈔的崩潰，也直接擾亂了大明的經濟和政治，大明岌岌可危，為挽大明這將傾的大廈，張居正進行一系列改革，史稱“張居正改革”，改革包括經濟、政治、農業等方方面面。

在經濟方面，規定白銀為大明唯一通用貨幣，同時為了穩定百姓，原本的大明寶鈔在一定時間內也能拿到政府換取白銀，不過換取比例並非一換一，紙幣的貶值，換取白銀需降低一定的比例。之後廢除紙幣，只承認白銀的貨幣地位，也就意味著這場持續了數十年的貨幣改革，最終以白銀勝出結束，確定了白銀的最終的經濟地位。

參考文獻：

1.《明史》

2.《大明律》