唐朝從李淵建國開始延續了280多年，唐玄宗時的安史之亂被認為是唐朝國力衰落的開始。
安史之亂後，政局恢復了表面的安寧。但其實各種矛盾只是被按在水面之下，其後150年，大唐從內而外慢慢腐化。這些矛盾加諸在中唐名將僕固懷恩身上，表現得尤其明顯。
僕固懷恩是郭子儀平叛時最有力的屬下，他曾經數次大敗史思明的部隊，說服回紇參戰，帶兵一舉收回東、西京。平定安史之亂前，從來沒有人懷疑他對李唐皇室的忠誠：他曾將自己的三個女兒送去和親；父子兄弟數人參與平叛，全家有46人因安史之亂而死。
然而，儘管有諸多軍功加身，僕固懷恩在安史之亂後頗受猜忌。安史之亂是手掌兵權的安祿山、史思明一手策劃的，這就留給中晚唐一個最大的後遺症：李唐皇室開始對武將極度不信任。
郭子儀在平亂中軍功赫赫，被後世稱為“重鑄大唐”的關鍵人物，在武將中極具號召力，對李唐皇室從無二心。然而安史之亂後，郭子儀以頭號功臣，尚且被奪取所有實權、頤養天年，更不用說他手下的僕固懷恩。
在這場李唐皇室對武將的架空操作中，郭子儀起碼有“武將之首”壓陣。皇帝雖然因忌憚解除了他的兵權，但是為避免引起譁變，表面上還是需要做足了姿態。但僕固懷恩卻沒有這麼幸運，甚至他為國和親的女兒都成了政敵攻訐他的軟肋。
皇室對武將的不信任，直接導致唐代宗時期宦官權勢滔天。著名的宦官大將魚朝恩、駱奉先，都是在唐代宗時期被扶植起來的。然而唐代宗對自己的皇權威望估計過高，也對宦官權欲和手段估計過低，僕固懷恩等人因為得罪了宦官被排擠、算計。
僕固懷恩在這種形勢下過得戰戰兢兢，不過只有千日做賊，沒有千日防賊。他在奉朝廷命令送自己的女兒和女婿回紇登裡可汗回漠北，尚未回朝，就被駱奉先告了個勾結回紇。還在各方爭論不休時，駱奉先和辛雲京就率兵與僕固懷恩的兒子開戰。
唐朝內部軍將先亂起來，回紇、吐蕃等部想趁機分一杯羹。但唐代宗因猜忌殺死了安史之亂中頗有戰功的來瑱，讓一眾將領心寒；後又有李光弼被宦官流言所傷，連帶兵回長安救援都不敢；而郭子儀被架空多時，手下只剩下幾十個騎兵，想向唐代宗請求派兵卻被宦官擋在門外。
在《舊唐書》和《新唐書》中，僕固懷恩從此以叛將的形象出現。他的兒子在榆次被殺死後，僕固懷恩開始在吐蕃、回紇、党項等各部奔走，糾結了三十餘萬大軍與唐軍對峙。僕固懷恩的母親聽說後，提刀向子：
“吾為國家殺此賊。取其心以謝三軍。”眾叛親離之下，僕固懷恩最終暴死鳴沙。從一力平叛、因為兒子僕固玢兵敗投降而大義滅親的大唐將軍；到誘眾部攻唐，引起唐朝內部近十年混亂的叛將。唐代宗和朝臣評價僕固懷恩的語句，卻非常引人深思。
顏真卿曾經評價道：“且明懷恩反者，獨辛雲京、李抱玉、駱奉先、魚朝恩四人耳，自外朝臣，鹹言其枉”。而唐代宗在聽說僕固懷恩死後，不但沒有撫掌大笑，
反而感慨道“懷恩不反，為左右所誤”，這與正史極力將僕固懷恩塑造成逆賊的言語截然相反。可見在對僕固懷恩造反原因語焉不詳的記載後，宦官專權和朋黨之爭才是罪魁禍首。
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