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得知李鴻章病危的消息時，慈禧太后正在離開西安迴鑾北京的途中。
1901年11月上旬，兩宮（指慈禧太后、光緒皇帝）迴鑾途中經過河南開封府屬的汜水縣，預備駐留幾日。一日下午，告李鴻章病危的電報傳至，慈禧太后獲知凶信後潸然淚下，說：“大局未定，倘有不測，這如此重荷 ，更有何人分擔” ？見慈禧哀慟飲泣，光緒和眾隨扈驚恐不安，也跟著她哭起來。
兩宮抵達滎陽時，北京急電已至，稟告曰：“合肥相國，已於今日（ 西曆1901年11月7日）午刻逝世”。驚聞噩耗，兩宮如失棟樑，哀痛不已。隨扈的文武大臣、宮監衛士無不相顧錯愕，好似一下失去了主心骨一般。
為穩定人心，光緒帝奉慈禧懿旨在上午連發3道上諭：由王文韶署理全權大臣；袁世凱署理直隸總督兼北洋大臣；張人駿調補山東巡撫。之後，光緒又奉旨發佈了專門祭祀李鴻章的上諭一道。
次日，兩宮從滎陽啟程，經鄭州北上，於11月12日抵達開封府。
慶親王奕劻從北京趕來迎駕，慈禧、光緒立即召見，詢問京中情況，又問李鴻章臨終前的詳細經過。奕劻答：“李相以衰年膺艱鉅，憂鬱積勞，時病時愈，幾經為常。（李）9月5日復又傷風感冒後，7日仍抱病往西班牙使館與眾公使和談，並在合約上簽字。回寓所後，李相便咳嗽不已，飲食不進，一病月餘”......
......“及至10月上旬，華俄道勝銀行駐京代表提出銀行協定草案，李相為此大發雷霆，言協定中把滿洲全境交給道勝銀行支配，是強盜邏輯。俄國財政大臣維特卻來電指責李相口是心非，出爾反爾，還授意俄方代表說，李相如果不在最近幾日簽字，已許諾給予（清廷）的基金就分文不給。10月底，李相到俄國使館議事時，更受盡俄公使格爾斯的威逼恫嚇，回寓後即胃出血，嘔血一碗，病情惡化，終告不治”。由此可見，李鴻章是被俄國人逼死的。
慈禧紅了眼睛，她憂心忡忡地問：“李相國臨終前 ，可有遺言”？
奕劻答：“據說李相臨終時，兩目炯炯不暝，後目暝時猶流淚”。
慈禧和光緒聽了。唏噓感慨不已。慈禧哽咽問：“李相可有遺疏（遺囑）”？奕劻答：“有一遺疏”。慈禧讓他明日將遺疏帶來。
次日，奕劻覲見慈禧、光緒時，呈上了李鴻章的遺疏，慈禧、光緒迫不及待地看了起來，當閱及“......惟翼稍延餘息，重睹中興，齎志以終，歿身難暝；伏讀迭次諭旨，推行新政，力圖自強”等話時，不禁涕淚橫流，唏噓不已。合肥李相臨死前還在擔憂積貧積弱的大清，希望帝、後能舉行新政，富民強國，再度中興，也算鞠躬盡瘁、死而後已啊。
慈禧立即令光緒發佈上諭,加封李鴻章賞銀5000兩用以治喪, 立祠祭祀,將其政績戰功宣付史館。其子李經述承襲一等侯爵，著賞四品京堂（京官）；李經邁著四五品京堂用；李經方以道員遇缺簡放。其孫輩也各有恩賞。
李鴻章是一個與清王朝的脈搏和命運息息相關了數十年的政壇風雲人物，被清廷譽為“中興元老” ，他也是一位對中國近、現代史影響最大的顯赫人物。他所提倡並付諸實踐的洋務運動，確實促進了社會生產力的發展，促進了中國資本主義的快速發展。但他在外交上奉行的投降政策，卻引來後世無數罵名。換種視角看， 他又何曾不是一位代慈禧受過的“背鍋俠”。在晚清那段特殊的歷史時期，一個民族的命運悲劇遠非一人之力可以挽回。在當時複雜而特殊的環境裡，李鴻章的悲劇既有其個人原因，但更確切地說應該是一個民族在波詭雲譎、暗流洶湧大時代的集體悲劇。
